Para entender a Klein (en especial la fotografía, nudo máximo de su obra) hay que fijarse en su biografía inicial: nacido en 1928 en una familia de judíos húngaros emigrados, criado en el distrito irlandés de Manhattan, se pasó parte de la Segunda Guerra Mundial como operador de radio, dibujante para animación de propaganda y jugador de póquer para matar los eternos tiempos muertos. Después de la guerra se marchó a la Sorbona parisina, puerta de entrada a Europa, donde tendrá cierto éxito como pintor, con exposición en Italia.