Cada 27 millones de años la Tierra es azotada por una catástrofe global
Los científicos han concluido que las grandes extinciones masivas de nuestro planeta siguen un calendario cíclico. ¿Cuando es la próxima?
Durante décadas, los científicos han reflexionado sobre la hipótesis de que las extinciones masivas no sobrevienen al azar, sino que operan en un ciclo de alrededor de 27 millones de años. Ahora, un nuevo estudio arroja más peso a esta idea de que las extinciones masivas de animales terrestres, incluidos anfibios, reptiles, mamíferos y aves, ocurren una vez cada 27 millones de años; después de todo, el evento del fin de Cretácico es únicamente el más reciente de estas etapas de catástrofe global en la Tierra.
Los paleontólogos reconocen, de hecho, cinco grandes eventos de extinción masiva en el registro fósil:
- Al final del período Ordovícico, hace unos 443 millones de años, en el que se estima que el 86% de todas las especies marinas desaparecieron.
- Al final del período Devónico, hace unos 360 millones de años, cuando el 75% de todas las especies se extinguieron
- Al final del período Pérmico, hace unos 250 millones de años, que representó el peor evento de extinción hasta ahora, con una tasa de extinción del 96%.
- Al final del período Triásico, hace unos 201 millones de años, cuando el 80% de todas las especies desaparecieron del registro fósil.
- A finales del Cretácico, hace unos 65 millones de años, cuando el 76% de todas las especies se extinguieron, incluidos los famosos dinosaurios.
El estudio publicado en la revista Historical Biology también encuentra que estas extinciones masivas se alinean con importantes impactos de asteroides y devastadoras erupciones volcánicas.
Los científicos estadounidenses realizaron análisis estadísticos sobre las fechas de 10 eventos de extinción masiva reconocidos que acabaron con cualquier tetrápodo ( animales con cuatro extremidades). Detectaron una frecuencia subyacente "estadísticamente significativa" de las extinciones masivas en un ciclo similar de aproximadamente 27,5 millones de años. Este dato coincide con el hecho de que se sabe que tres de las aniquilaciones masivas de especies en la tierra y en el mar ocurrieron al mismo tiempo que los tres mayores impactos de los últimos 250 millones de años, cada uno capaz de causar un desastre global y conducir a extinciones.
¿Qué provoca estos ciclos?
Si las extinciones masivas coincides con erupciones e impactos de asteroides masivos, el desafío ahora es explicar qué mecanismo podría hacer que estas erupciones sean tan regulares, cómo se alinean con estos encontronazos rocosos del espacio.
Así, los astrofísicos plantean la hipótesis de que las lluvias de cometas periódicas se suceden en el sistema solar cada 26-30 millones de años, produciendo impactos cíclicos y conduciendo a extinciones masivas periódicas. Y teniendo en cuenta que el Sol y los planetas recorren el abarrotado plano medio de la Vía Láctea aproximadamente cada 30 millones de años, durante esos momentos, es posible que se produzcan lluvias de cometas, lo que provocaría grandes colisiones en la Tierra.
“Parece que los impactos de grandes cuerpos y los pulsos de la actividad interna de la Tierra que crean un vulcanismo de basalto inundado pueden estar marchando al mismo ritmo de 27 millones de años que las extinciones, tal vez al ritmo de nuestra órbita en la Vía Láctea, -que desencadenan lluvias de cometas que tienen el potencial de acabar con toda la vida en nuestro planeta-”, comentó Michael Rampino, investigador del Departamento de Biología de la Universidad de Nueva York y líder del estudio.
Desencandenantes de extinciones
Las lluvias de cometas provocarían grandes impactos en la Tierra, creando unas condiciones que estresarían y potencialmente matarían la vida terrestre y marina, así como la aparición de una oscuridad y frío generalizados, incendios forestales, lluvia ácida y el agotamiento del ozono. Mientras tanto, las erupciones volcánicas cubrirían vastas áreas con lava y crearían un ambiente muy poco propicio para la vida, incluidos breves períodos de frío intenso, destrucción del ozono y mayor exposición a la radiación, así como lluvia ácida.
¿Cuándo sería el próximo evento?
El evento de extinción masiva más reciente al que hacen referencia los autores fue hace 7,25 millones de años, lo que sugiere que no tendrá lugar otra catástrofe de estas características hasta dentro de 20 millones de años.
Referencia: Michael R. Rampino et al. A 27.5-My underlying periodicity detected in extinction episodes of non-marine tetrapods. Historical Biology, published online December 10, 2020; doi: 10.1080/08912963.2020.1849178
