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El mayor misterio del Modelo Cosmológico Estándar es la energía oscura, la materia que "presumiblemente" es el motor de la aceleración del universo y que constituye entre el 65 y el 70 por ciento de todo el universo. La energía oscura constituye la espina dorsal de la idea de la "constante cosmológica", concebida por primera vez por Albert Einstein en su Teoría General de la Relatividad para refutar la concepción de que el universo era en realidad estático y no se expandía ni se contraía.
Cuando en la década de 1990 los investigadores descubrieron que el universo no sólo se expandía, sino que aceleraba su expansión, la "constante universal" de Einstein (que él denominó lambda o Λ) volvió a cobrar una sorprendente relevancia. Al introducirla en las ecuaciones utilizadas para comprender el crecimiento del universo tras el Big Bang (conocidas como ecuaciones de Friedmann), los científicos llegaron a la moderna "constante cosmológica". Sin embargo, hay un par de problemas: los científicos nunca han observado realmente la energía oscura (de ahí el apelativo de "oscura") y la constante cosmológica es bastante pésima para explicar los fenómenos observados.
Como la ciencia aborrece el vacío epistemológico, los astrofísicos han explorado otras teorías que podrían explicar lo que ocurre en el universo. En una de esas teorías, publicada en el Journal of Cosmology and Astroparticle Physics en diciembre de 2023, el astrofísico Jan Ambjørn, de la Universidad de Copenhague, y Yoshiyuki Watabiki, del Instituto de Tecnología de Tokio, exploran una idea novedosa que no requiere la energía oscura, aún por descubrir, para explicar la aceleración del universo, y niega también la necesidad de una constante cosmológica.
En cambio, según este nuevo artículo, nuestro universo se está tragando "universos bebé" a medida que se expande.
"El principal hallazgo de nuestro trabajo es que la expansión acelerada de nuestro universo, causada por la misteriosa energía oscura, podría tener una explicación intuitiva simple", dice Ambjørn a LiveScience, "la fusión con los llamados universos bebé, y que un modelo para esto podría ajustarse a los datos mejor que el modelo cosmológico estándar."
La idea es engañosamente simple: a medida que nuestro universo crece, absorbe otros universos a su paso, "acelerando" así sus límites. Percibido por nuestros telescopios, esto parecería una mayor aceleración de la expansión universal. Los investigadores afirman que, cuando Ambjørn y Watabiki realizaron los cálculos de esta teoría del "universo bebé", éstos se ajustaban más a las observaciones de la vida real que los que utilizaban el Modelo Cosmológico Estándar.
El artículo también intenta dar respuesta a otro misterio del universo primitivo llamado "inflación cosmológica", en el que el universo primitivo se expandió rápidamente por alguna razón desconocida. La teoría actual sugiere que un campo hipotético, denominado "campo inflatón", impulsó esta expansión, pero este nuevo artículo sugiere que podría haber intervenido otro mecanismo.
"El hecho de que el universo se haya expandido... en muy poco tiempo, invita a sugerir que esta expansión fue causada por una colisión con un universo mayor, es decir, que en realidad fue nuestro Universo el que fue absorbido por otro universo 'padre'", se lee en el documento. "Es difícil juzgar si tal escenario podría tener lugar de manera que realmente resolviera los problemas para los que se diseñó la inflación, pero un aspecto interesante de tal escenario es que no hay necesidad de un campo de inflación".
Esta no es la única teoría que descarta la necesidad de una constante cosmológica. En julio de 2023, otro artículo sostenía que la expansión del universo podría ser simplemente un espejismo causado por la evolución de electrones y protones a lo largo de escalas de tiempo inmensamente largas.
Por ahora, ninguna teoría alternativa ha destronado a la energía oscura y a la constante cosmológica como la mejor explicación de la aceleración universal. Pero siempre es importante mantener una mente cautelosamente abierta, especialmente en una ciencia tan puntera como la expansión universal. A veces pueden surgir ideas interesantes y útiles de lugares muy extraños. Nunca digas nunca.
Darren lives in Portland, has a cat, and writes/edits about sci-fi and how our world works. You can find his previous stuff at Gizmodo and Paste if you look hard enough.
