En 1897 comenzaba una de las aventuras más épicas de la historia. Tres hombres tenían la misión de ser los primeros en llegar al Polo Norte en globo, de fotografiar desde las alturas la cima del planeta para regresar poco después a la civilización. Pasaron 30 años para averiguar qué ocurrió a partir de entonces.

Hay quien opina que estamos explorando el espacio cuando aún no conocemos bien todo lo que hay en la Tierra (y no se equivocan), pero es que eso mismo pasa en el propio conocimiento del universo. Mientras nos hemos centrado en debates como el de si Plutón es o no un planeta, la realidad es que no conocemos bien a otros vecinos más "cercanos" como es el caso de Júpiter, al que recientemente se le han descubierto un par de lunas más.

En 1613 se eligió a Mijaíl Romanov como nuevo zar, lo que iniciaría la dinastía Romanov: Rusia acababa de salir del Período Tumultuoso, y necesitaba conseguir ingresos. Durante los primeros cien años de la dinastía los exploradores rusos viajaron lejos, y descubrieron para Rusia territorios como Kamchatka, Sajalín, las islas Kuriles y otros muchos lugares del Lejano Oriente ruso, donde obtenían pieles y marfil.

Antes que Marco Polo, en una época anterior a los grandes exploradores y las expediciones de conquista, Benjamín de Tudela recorrió el mundo conocido hasta adentrarse en India, Tíbet y China, y recogió sus notas de viaje en un relato titulado en hebreo Sefer Masaot, literalmente Libro de viajes. Esta obra tardó cuatrocientos años en ser editada por primera vez, incompleta y olvidada. Aunque el testimonio que legó nunca fue tomado como veraz, hoy sabemos que fechas, datos y descripciones concuerdan con la realidad histórica de su épico viaje.

Alfred Percival Maudslay fue un arqueólogo pionero en comenzar a tomar fotografías, dibujar mapas o limpiar y registrar las ruinas mayas entre las décadas de 1880 y 1890. Al explorador y arqueólogo británico se le atribuye el descubrimiento de Yaxchilán, además de realizar diversas expediciones a otras ciudades mayas como Chichén Itzá, Copán, Tikal, Ixkún o Palenque. En su trabajo de investigación, tomó una serie de fotografías de las ruinas mayas en su estado original, cubiertas de vegetación y ocultas por la selva.

Son la pareja de investigadores más escurridiza de la isla. Fernando Herráiz y Jesús Tremps, conocidos como «la gente de los túneles», son dos veteranos escritores e investigadores fascinados por el mundo oculto. Desde hace unos años, ataviados con chalecos reflectantes y conos de señalización, como si fuesen operarios del ayuntamiento, descienden clandestinamente por la enorme y desconocida red de túneles existente en la antigua ciudad de La Laguna, en Tenerife.

Que el continente africano fuera un lugar desconocido en su mayor parte hasta la segunda mitad del siglo XIX no quiere decir que no acumulara numerosas exploraciones para tratar de desentrañar sus misterios. Y no sólo se realizaron en la Edad Contemporánea, también en la Antigüedad. Por ejemplo, la expedición enviada por Nerón a Etiopía y de las 5, también romanas, que atravesaron el Sahel hasta Senegal, Níger y Chad. Pero antes hubo intentos y uno de los más famosos es el periplo egipcio-fenicio que tenía la misión de circunnavegar África.