Científicos de la Universidad de Washington, el Instituto Pasteur y la Universidad de Utrecht han usado un crio-microscopio electrónico de alta resolución y un supercomputador para modelar por primera vez el un pico de glicoproteína transmembrana, el mecanismo por el que los coronavirus infectan a las células. El pico determina a qué tipo de animales y qué tipos de células son los que el coronavirus puede unirse y fusionarse. El modelo atómico sugiere estrategias de vacunas contra virus pandémicos mortales como el SARS y el MERS.

La criomicroscopía supone un hito respecto a las técnicas anteriores. “Hay muchas moléculas que se han visto por rayos X. –explica Frank–. Muchas moléculas importantes que tienen que ver con transporte de iones. En otras palabras, permiten ver cómo es la comunicación ente distintos compartimentos de la célula. Todas esas moléculas, como necesitan vivir en entornos lípidos (grasos), no pueden cristalizar, con lo que no se podían ver a gran resolución con rayos X”. La criomicroscopía sí que permite espiarlas en su salsa, en su entorno.