Para los tibetanos, el término Shangri La es la representación de “una valle mágico” en los Himalayas, lo que ha devenido en un sinónimo de “paraíso”, popularizado por el escritor James Milton en la década de los años treinta del pasado siglo. Mientras que Nepal y China afirman poseer bajo sus fronteras Shangri La, es Bután quien ha conseguido “vender” la paradisíaca imagen de naturaleza y cultura.

En 1945, tres aviadores sobrevivieron un accidente y quedaron atrapados en un lugar inaccesible que sólo se conocía por leyendas: el Shangri-La del Pacífico. Se decía que ahí vivían gigantes que hacían sacrificios humanos. Rescatarlos era casi imposible.

En la película Horizontes perdidos (Frank Capra, 1937) un grupo de occidentales va a parar a un valle perdido en el Himalaya llamado Shangri-La. Los pobladores de este lugar viven felices, gozan de una salud perfecta y alcanzan gran longevidad. La película se basa en la novela homónima de James Hilton (1933), el cual se inspiró en un conocido mito del budismo: Shambhala, un supuesto país ideal en el que, como en Shangri-La, sus habitantes están liberados de las ataduras del mundo, no conocen el dolor ni la enfermedad y viven cientos de años.

A mediados de los sesenta, corrió un runrún por el underground: molaba, se decía, viajar por carretera desde Europa hasta Asia. Encontrabas gente hospitalaria y todo era barato, incluyendo las drogas. El asunto terminó por institucionalizarse, con autobuses que salían desde la Victoria Station londinense hasta Katmandú. Se publicó la guía Across Asia on the cheap, base del imperio editorial Lonely Planet.