Sólo 16 de los 1.780 exoplanetas localizados hasta el momento están en zonas aptas para la vida (orgánica). Este gráfico interactivo muestra la ubicación relativa de cada uno de ellos en función de su habitabilidad.

La semana pasada, los científicos anunciaron el descubrimiento de Kepler-186F, un planeta a 492 años luz de distancia, casi del mismo tamaño que la Tierra orbitando en la zona habitable de su estrella, donde puede haber agua líquida y vida. Lo que nadie cuenta es que este descubrimiento aumenta la probabilidad de la extinción humana a corto plazo debido a un concepto conocido como "el gran filtro".

Los planetas ricos en carbono que están compuestos por diamantes o grafito podrían ser mas comunes de lo que se pensaba.

Según una estimación de un grupo de astrónomos de la Universidad Cornell, entre otras, la Vía Lactea tendría en torno a 100 millones de plaetas capaces de albergar vida compleja. El grupo ha desarrollado un método informático novedoso para examinar datos a partir de exoplanetas.

Un equipo internacional dirigido por Guillem Anglada-Escude ha descubierto dos nuevos exoplanetas que orbitan alrededor de la estrella de Kapteyn, la 25ª estrella más cercana al Sol a "sólo" 13 años luz de la Tierra. Kapteyn b es 5 veces más masiva que la Tierra y se encuentra a la distancia adecuada para albergar agua líquida en superficie, lo que aumenta su habitabilidad. Kapetyn c es una súper-Tierra más masiva y es demasiado fría para albergar agua líquida. En español con vídeo: goo.gl/3dfcPO Más: goo.gl/8z2se4

En los próximos años podremos estudiar directamente formas de vida en exotierras -planetas como el nuestro situado en la zona habitable de sus estrellas- buscando la presencia de biomarcadores en sus atmósferas. Los biomarcadores son compuestos químicos que están relacionados de algún modo con la actividad biológica, como es el caso del oxígeno o el metano. Pero, ¿seremos capaces de detectar la posible contaminación atmosférica de una civilización industrial como la nuestra? Pues parece que sí que podríamos.

Investigadores del University College de Londres y otros de la Universidad de Nueva Gales del Sur han desarrollado un nuevo modelo del espectro de absorción del metano que permitirá determinar con mayor precisión si un exoplaneta es habitable. Las supercomputadoras calculan a partir de casi 10.000 millones de líneas espectroscópicas en las que el metano puede absorber la luz. Detectando biomarcadores como el metano se podría deducir la existencia de vida. En español: goo.gl/5kz8vd Rel.: menea.me/1b47g

Enrico Fermi, cuando se le preguntó acerca de vida inteligente en otros planetas, dio su famosa respuesta: "¿Dónde están?" Cualquier civilización lo suficientemente avanzada como para emprender un viaje interestelar sería, según él, en un breve período de tiempo cósmico, capaz de pueblar toda su galaxia. Sin embargo, no hemos hecho ningún contacto con esas formas de vida. Esto se ha convertido en la famosa "paradoja de Fermi".

El exoplaneta OGLE-2013-BLG-0341LBb es el doble de la masa de la Tierra, y orbita a su estrella desde una distancia similar. Pero la estrella que orbita es 400 veces menos brillante que nuestro Sol, por lo que el planeta es muy frío (en torno a -213 °C), lo que lo hace un poco más frío que la luna Europa de Júpiter. El estudio de Andrew Gould de la Universidad Estatal de Ohio proporciona la primera evidencia de que los exoplanetas terrestres pueden formarse en binarias en órbitas similares a la de la Tierra. Vídeo: youtu.be/488CR2IYiBM

En la búsqueda de planetas extrasolares habitables la humanidad ha logrado descubrir varios mundos rocosos en los que podría existir agua líquida sobre su superficie de forma estable, como es el caso de Kepler-186f. Es lo que llamamos exoplanetas habitables. Sin embargo, ¿cuál es el número máximo de planetas habitables alrededor de una misma estrella? Por supuesto, nadie lo sabe, pero somos libres de especular. Y eso es precisamente lo que ha hecho Sean Raymond, del Observatorio de Burdeos.

Su existencia ya se había puesto en duda en el pasado y, al menos por ahora, esta queda descartada ya que las señales que indicaban que estaban ahí en realidad parecen ser efectos de la presencia de manchas solares sobre la superficie de Gliese 581, manchas que también son capaces de provocar el efecto Doppler del que hablábamos antes.

Muchos tienen apodos, pero los nombres oficiales de los cuerpos celestes deben ser validados por la Unión Astronómica Internacional, que ahora promueve la participación del público para nombrar cientos de exoplanetas.

Científicos de la NASA creen estar mucho más cerca de alcanzar su meta de lo que la mayoría de la población imagina. "Creemos estar muy muy cerca en términos tecnológicos y científicos de encontrar otra Tierra, además de signos de vida en otro mundo", afirmó Sara Seager, profesora de ciencias planetarias y de física en el Instituto Tecnolólogico de Massachusetts.

Programado para ser lanzado en 2017, el satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, observará más de medio millón de estrellas en los dos años de misión que tiene programados. Durante ese tiempo se espera que encuentre más de 3000 nuevos planetas fuera de nuestro sistema solar.

Kepler-421b rodea a su estrella una vez cada 704 días. La órbita lo sitúa en una zona del espacio donde el agua se condensa en granos de hielo que se unen para construir planetas gaseosos gigantes.

Los telescopios espaciales Kepler y Spitzer de la NASA han permitido realizar la medición más precisa del radio de un planeta fuera de nuestro sistema solar. Ahora se sabe que el tamaño del exoplaneta Kepler-93b presenta una incertidumbre de solo 119 kilómetros a cada lado del cuerpo planetario. "La medida es tan precisa que es, literalmente, como ser capaz de medir la altura de una persona de 1,80 de estatura con una precisión de 2 centímetros si esa persona estuviera de pie en Júpiter" dice Sarah Ballard. En español: goo.gl/a5TpAa

Sabemos que las grandes fulguraciones que emiten las estrellas pueden generar importantes cambios en su entorno, pero ¿podrían muchas fulguraciones pequeñas, de corta duración y gran amplitud, impedir el surgimiento de la vida en un planeta?

La Unión Astronómica Internacional (UAI) ha dado a conocer un concurso a nivel mundial, NameExoWorlds, que da al público un papel importante en el nombramiento de los planetas y sus estrellas progenitoras más allá del Sistema Solar. La UAI ha introducido nuevas reglas para el nombramiento de exoplanetas, cambiando drásticamente su postura y sorprendiendo a muchos.

Tres planetas que se creía eran buenos candidatos para albergar vapor de agua en sus atmósferas, en realidad tienen cantidades mucho menores de lo esperado. Los planetas (HD 189733b, HD 209458b, y WASP-12b) son “Júpiter calientes” que orbitan muy cerca de sus estrellas, a una distancia donde se esperaba que las temperaturas extremas convirtieran el agua en vapor que podría ser observado desde la distancia.