Nacido en Nueva York y carpintero de profesión, Watkins fue uno de los cientos de miles de personas que emigraron a California tras la fiebre del oro de 1849. Cuando fracasó en la búsqueda y mientras se dedicaba a vender material para minería descubrió el valle de Yosemite y se empeñó en mostrarlo. Aprendió fotografía, organizó una expedición de 12 mulas con mil kilos de equipo e hizo entre 1861 y 1866 las que todavía son las más bellas imágenes del lugar. Las fotos, fueron definitivas para declarar Yosemite 'inviolable' en 1864.

Serra Pelada fue una gran mina de oro en Brasil 430 kilómetros al sur de la desembocadura del río Amazonas. En 1979 un niño de aquella localidad nadando en las orillas de un río local encontró una pepita de oro de 6 gramos (0,21 onzas). Pronto corrió la noticia y al final de la semana la fiebre del oro había comenzado. Durante la década de 1980, decenas de miles de buscadores acudieron a Serra Pelada, que en su apogeo se decía que era no sólo la mayor mina de oro a cielo abierto del mundo sino también la más violenta.

El fotógrafo sueco A. W. Ericson llegó a California en 1869 para trabajar como leñador y regentar una tienda.En dos décadas consiguió dedicarse íntegramente a la fotografía y pudo capturar la imagen de varios de estos hombres junto al árbol caído que, a pesar del agotamiento, muestran amplias sonrisas.Muchos de esos hombres, arruinados porque nunca encontraron el oro prometido, se vieron obligados a plantar nuevos árboles que les garantizasen avanzar en la construcción de las ciudades que estaban brotando a raíz de la enfermiza búsqueda del oro