En los últimos tiempos los neurocientíficos han encontrado una pista importante sobre la forma en que el dolor crónico afecta a las personas. En múltiples estudios se aprecia que las microglías, un tipo de células inmunes del sistema nervioso, se activan en la médula espinal de los pacientes y se buscan formas de atacar este problema mediante medicamentos. Ahora, el equipo de Jeffrey Mogil presenta uno de esos trabajos que obliga a replantearse las líneas de investigación y que tendrá que ser tenido en cuenta en cientos de laboratorios.

Las células microgliales son las células inmunes que residen en el sistema nervioso central. Tienen capacidad fagocítica, constituyen el 10% de las células del cerebro y forman una red tridimensional bastante regular en la que cada microglia tiene un territorio único. Su cuerpo celular presenta muchas expansiones con numerosos procesos finos, increíblemente móviles, con los que patrullan continuamente el entorno tisular. A través de esta vigilancia, detectan diferentes señales extracelulares y luego las traducen, las integran y responden a ella

Solo una décima parte de las células del cerebro corresponde a la microglía. Siempre se supuso que su labor era una labor de limpieza de desechos, cumpliendo una importante tarea inmunológica y antiinflamatoria. Sin embargo, desde hace unos pocos lustros se ha comprobado que desempeña una función muy dinámica en la configuración de las conexiones sinápticas, también en trastornos neurodegenerativos como en la enfermedad de Alzheimer. Cuando tras el análisis en autopsias de cerebros de pacientes fallecidos por la enfermedad de Alzheimer...

“Hasta que la muerte nos separe”. Esa es la fecha de caducidad que tienen la mayoría de nuestras neuronas. Estas células, encargadas de transmitir el impulso nervioso en el cerebro, son de las más longevas de nuestro organismo. Nacen prácticamente a la vez que nosotros y, por lo general, no se renuevan. Pero existe una excepción a toda regla, y esta no iba a ser menos. No hace mucho que sabemos que en el cerebro de la mayoría de los mamíferos se producen nuevas neuronas a lo largo de toda la vida.

Para evitar que las neuronas muertas “contaminen” el entorno, liberando sustancias tóxicas que puedan afectar a las células circundantes, el cerebro dispone de un sistema de autolimpieza que elimina los residuos de manera rápida y eficaz mediante un proceso conocido como fagocitosis (del griego “fago”, comer). En el encéfalo las células que se encargan de este proceso como fagocitos profesionales son las microglías. Son células pequeñas, muy ramificadas, y altamente móviles, descubiertas en 1919 por un médico e investigador vallisoletano.