Una franja de 4.000 km de longitud desde el actual Ecuador hasta Chile, con las impresionantes cimas y altiplanos de los Andes como espina dorsal. Así era el Imperio inca, y despertó en Europa auténtica fascinación, tanto por la gesta de que un solo pueblo hubiera podido dominar aquella inmensa masa de territorio (con las tribus que lo habitaban) como por haber logrado un próspero modo de vida en circunstancias extremas. Agricultura a 5.000 m de altura, calzadas interminables, muros de piedras perfectamente encajadas...

En 1864, el estadounidense Ephraim George Squier fue invitado por la "señora Zentino", una mujer que atesoraba piezas procedentes de distintos lugares. "En ciertos sentidos, la reliquia más importante en la colección de la Señora Zentino es el hueso frontal de un cráneo, del cementerio inca en el valle de Yucay" con un agujero cuadrado de 15x17 mm . Se trata de una de las piezas más importantes jamás descubiertas en América del Sur que desafió los prejuicios de la época y cambió la manera en la que se concebía el saber antiguo.

En la civilización quechua utilizaban cuerdas anudadas en lugar de cifras para representar conceptos matemáticos. en cada lugar, las matemáticas se vistieron con ropajes muy diversos para capturar la información de las cantidades: los babilonios usaban el sistema sexadecimal y escribían los números con muescas en tablillas de arcillas; los griegos usaban letras; los incas, los llamados quipus, que eran cuerdas anudadas.