¿Hubo menos mortandad entre los judíos durante la epidemia europea de peste negra debido a sus mayores hábitos higiénicos? Es una idea que suele circular por Internet para subrayar la presunta despreocupación por la limpieza en el mundo cristiano medieval. Sin embargo, no hay fuentes que lo acrediten ni datos demográficos que apunten en ese sentido, y las lápidas del cementerio hebreo de Toledo revelan que una cuarta parte de los enterrados fallecieron precisamente de peste entre el verano de 1349 y otoño del año siguiente.

La peste negra fue el remate para las vidas de los europeos del siglo XIV que, después de la prosperidad del siglo anterior, se enfrentaba a la hambruna, sueldos bajos y precios estratosféricos. Sin embargo, cuando este mal acabó, los supervivientes tuvieron la oportunidad de cultivar mayores tierras y, debido a la demanda de trabajadores, de exigir una paga mejor, pero en Inglaterra esto duró poco tiempo.

Barcelona, primeros días de mayo de 1348. Hace 674 años. Un barco mercante procedente de una colonia genovesa de la orilla norte del Mar Negro anclaba en el puerto de Barcelona. Aquel barco sería el elemento de transmisión, en la península ibérica, de la bacteria causante de la Peste Negra, la pandemia más mortífera de la historia de la humanidad.

El análisis de 17 genomas antiguos de la bacteria Yersinia pestis, incluido uno de hace 3.300 años recuperado en un dolmen de Álava, arroja luz sobre la evolución de la peste bubónica en Eurasia desde el Neolítico. Durante al menos 2.500 años coexistieron dos variantes del patógeno, pero acabó imponiéndose la que usaba las pulgas como medio de transmisión.

Corría el año 1346 cuando los tártaros-mongoles, en pleno asedio de la ciudad genovesa de Caffa, se vieron afectados por una mortal epidemia de peste negra. Deshacerse de los cadáveres para evitar que se propagara la enfermedad se convirtió en algo tan urgente como combatir al enemigo, por lo que decidieron matar dos pájaros de un tiro y cargar sus cuerpos sobre catapultas para lanzarlos hacia Caffa.

La peste es un libro intenso y duro. Desde que el doctor Bernard Rieux tropieza con las primeras ratas –una muerta, otra viva– hasta el fin de la epidemia, Albert Camus va relatando con una objetiva sobriedad el discurrir de la enfermedad (...) En este relato minucioso, diseñado día a día, semana a semana, Camus elogia el trabajo desinteresado, repele el mal y todo aquello que pueda denigrar a las personas, y nos hace partícipes de una de sus máximas: “En el hombre hay más cosas dignas de admiración que de desprecio"

En lo que va del año se han registrado 17 casos de la enfermedad, más del doble del promedio anual, con cuatro muertes resultantes. Y en algunas zonas de América Latina, particularmente Perú, la peste es endémica.

Hoy los turistas deambulan por Eyam, un bonito pueblo de Derbyshire, Inglaterra. Pero hace 350 años, cuando la peste negra asoló la villa, en sus calles sólo se escuchaba la agonía de los moribundos.

La enfermedad apodada la Muerte Negra, la peste del siglo XIV, es sin duda la pandemia histórica más famosa. En el transcurso de solo cinco años mató a entre el 30 y el 50 por ciento de la población europea. Por desgracia, no se detuvo aquí. La peste resurgió a lo largo de toda Europa llevando a una elevada y continuada mortalidad y a agitaciones sociales durante los siguientes tres siglos.

Antes de la peste bubónica que asoló la Europa del siglo XIV, la primera gran epidemia de peste fue la plaga de Justiniano, que a lo largo de los siglos VI y VII acabó con 50 millones de personas en todo el mundo. Investigadores de varios centros alemanes han estudiado el alcance de la bacteria que la causó a través de seis de sus víctimas halladas cerca de Múnich.

El Papa Gregorio IX afirmó que los gatos negros eran una representación y disfraz de Lucifer. Un siglo después, más de 50 millones de personas morían a causa de la Peste Negra.

Muchas son las causas que han servido como argumento para justificar la decadencia y caída del Imperio Romano. Una de las más utilizadas son las grandes epidemias que durante el siglo II y III d. C azotaron el Imperio. Al parecer la fuerte mortalidad que se les atribuye por parte de muchos historiadores pudo ser determinante en la debilidad de la respuesta de Roma frente a las agresiones externas, protagonizadas por persas en Oriente y diferentes tribus germanas en Occidente.

Vladímir Javkin o Waldemar Haffkine (como se le conoce mejor fuera de Rusia) creó vacunas contra enfermedades mórbidas que arrebataron la vida a millones de personas. Primero, se ocupó del cólera. Cuando Javkin estaba trabajando en la vacuna en el Instituto Pasteur de París, Asia y Europa se vieron afectados por la quinta pandemia de cólera. Sólo en India, entre 1877 y 1890, más de un millón de personas perecieron a causa de la enfermedad.

Análisis de la pintura de Elías Salaverría Inchaurrandieta: "El desembarco de Elcano en Sevilla" (1919). En el rostro y en los brazos de los marineros se observan lesiones eritematosas y equimosis propias del escorbuto. Esta enfermedad está producida por la carencia de ácido ascórbico (vitamina C) y constituyó una verdadera plaga de los barcos en los s. XVI - XVIII

Las adaptaciones y las producciones históricas marcan las novedades de Amazon Prime Video, Movistar +, Netflix y HBO.

Europa cambió drásticamente durante la Edad del Bronce, con enormes cambios de población generalmente atribuidos al surgimiento de nuevas tecnologías de metales, comercio y cambio climático. Pero los científicos creen que puede haber habido otra razón para esta agitación social: la peste, posiblemente transportada por los caballos recién domesticados.

La tecnología y la ciencia son hoy nuestras mejores armas contra el coronavirus, pero ¿qué podemos aprender de la Antigüedad y su lucha contra enfermedades mucho más mortíferas?

PDF de "Diario del año de la peste" una novela de Daniel Defoe publicada por primera vez en 1722. La novela es una relato ficticio de las experiencias de un hombre durante el año de 1665, en el que Londres sufrió el azote de la gran plaga. Daniel Defoe, se convierte en testigo de los comportamientos humanos más heroicos pero también de los más mezquinos: siervos que cuidan de sus amos, padres que abandonan a sus hijos infectados, casas tapiadas con los enfermos dentro, ricos huyendo extendiendo la epidemia allende las murallas de la ciudad.

El interés y los comentarios que La Peste (1947) de Albert Camus ha suscitado en estos días de la epidemia del coronavirus, merecen una observación.

Las plagas de Egipto, la peste que mató a Pericles y mermó la Constantinopla de Justiniano, la bubónica que arrasó la Europa medieval, la viruela de los conquistadores... Repaso a las distintas pandemias que han golpeado a la humanidad durante la Historia