El ingeniero jubilado de IBM, Robert Dennard, falleció el pasado 23 de abril, aunque la noticia no ha trascendido hasta hoy. Tenía 91 años de edad. Inventor de la memoria DRAM y de la Ley de Dennard, que aún sigue vigente, gracias a su invento podemos disfrutar de los ordenadores y móviles actuales.

Sin la memoria DRAM, los ordenadores ocuparían diez veces más de lo que ocupan ahora, y los smartphones no serían posibles. O al menos, tendrían mucha menos potencia.

Robert Dennard inventó la memoria DRAM en 1966, miniaturizando este componente crítico de cualquier dispositivo tecnológico.

Un bit, un transistor

Robert Dennard nació en 1932 en una granja sin electricidad, en Texas. Posiblemente esas carencias, fueron las que le hicieron interesarse en la ingeniería.

Se graduó como ingeniero en la Universidad de Carnegie Mellon en 1958, y rápidamente entró a trabajar en IBM, en donde permanecería toda su vida.

A principios de los años 60, los ordenadores eran unas máquinas enormes que ocupaban una sala entera. Dennard y su equipo trabajaron en reducir el tamaño de la memoria RAM, una de las causas de ese enorme volumen de los equipos informáticos.

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En 1964 desarrolló un sistema de memoria para almacenar un bit de información en seis transistores. Pero no era suficiente. Tras dedicar dos años a perfeccionar su idea, en 1966 presentó la Memoria Dinámica de Acceso Aleatorio (DRAM), que IBM patentó dos años después.

Esta memoria DRAM conseguía almacenar un bit en un solo transistor, reduciendo drásticamente su tamaño. Igual de importante, aumentaba exponencialmente la velocidad, mientras se reduce la latencia.

Gracias a Robert Dennard, y a otros pioneros como los inventores del microchip o los microprocesadores, los ordenadores al fin cabían en una mesa. Y, con los años, esa memoria DRAM rápida y de pequeño tamaño, pudo usarse en móviles y otros muchos dispositivos.

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Este ingeniero de IBM también es conocido por su Ley de Dennard o Teoría de la Escala de Dennard, que formuló en 1974, como complemento a la Ley de Moore.

Mientras que la Ley de Moore, vigente durante décadas, dice que los transistores que caben en un mismo espacio se duplican cada dos años, la ley de Dennard asegura que el rendimiento por vatio, también se duplica en el mismo plazo de tiempo. Es decir, a medida que los transistores son más pequeños, también consumen menos energía, en una proporción similar. Algo que aún se cumple.

Robert Dennard, el inventor de la memoria DRAM, recibió muchos premios y reconocimientos en su vida, aunque era un personaje anónimo para el gran público. Pero sin su trabajo, los dispositivos tecnológicos que usamos en el día a día serían muy diferentes, y peores, a cómo los conocemos. Descanse en paz.