The Office, tanto en su versión original británica como en la norteamericana, nunca necesitó de un gran presupuesto para convertir el espectáculo en algo grande. De hecho, el guion y los actores fueron siempre las principales bazas para convertir la producción en una serie de culto. Sin embargo, tiraron “la casa por la ventana” con una escena clave, aunque posiblemente pasó desapercibida por el gran público. Esta fue su historia.

Este detalle no fue baladí y dijo mucho de la producción. Ni si quiera la escena que costó más dinero estaba destinada a asombrar a la audiencia. Todo lo contrario, la idea fue crear un escenario sencillo, un lugar común donde dos de los personajes principales se iban a comprometer.

El momento en cuestión ocurrió al comienzo de la quinta temporada con la propuesta de matrimonio de Jim Halpert a Pam Beesly, aunque el final de la cuarta tuvo mucho que ver. En su último capítulo, Andy le roba el gesto previsto a Jim, al proponerle matrimonio a Angela durante la fiesta de despedida de Toby. 

En ese momento, Pam vivía en Nueva York mientras asistía a la escuela de arte. Tal y como contaba el autor Andy Greene en el libro The Office: The Untold Story of the Greatest Sitcom of the 2000s, el creador de la serie, Greg Daniels, fue quien impulsó que la propuesta se desarrollara en un punto medio entre Scranton y la ciudad de Nueva York. 

Sin embargo, se iban a encontrar con algunas dificultades, ya que rodar “a medio camino entre Scranton y Nueva York” resultó ser todo un desafío, especialmente si se tienen en cuenta las limitaciones de producción posteriores a los acontecimientos del trágico 11 de septiembre. 

Veamos primero la mítica escena al completo antes de seguir contando la historia que hubo detrás. Algo menos de un minuto que se convirtió en uno de los momentos más esperados de toda la serie. Una secuencia que sorprendió a la audiencia, completamente desprevenida cuando el momento romántico surge de la nada en una estación de servicio de una autopista, un momento que casi diríamos que surge de una manera anticlimática:

Resulta que lo que vemos siempre fue diseñado para que fuera así. De hecho, lo tenía tan claro Greg Daniels que la escena acabó siendo la más cara con diferencia de toda la serie.

Nada menos que 250.000 dólares de la época por esos 52 segundos de pantalla.

El 11S y una gasolinera “pintada”

Contaba hace unos años en el podcast Office Ladies la actriz Jenna Fischer, quién interpretó el papel de Pam Beesly, que Daniels quería iniciar la quinta temporada de la comedia con una propuesta en un lugar común y corriente: una gasolinera. La ubicación se inspiró en una parada de descanso que Daniels visitaba con frecuencia, pero en lugar de llevar al elenco y al equipo en avión a la ubicación real, recrearon el lugar de la propuesta en el estacionamiento de Best Buy.

Según contó la actriz:

Usaron Google Street View para capturar imágenes de una estación de servicio real a lo largo de Merritt Parkway, y luego, usando esas imágenes, la construyeron para que coincidiera con este estacionamiento. Les llevó unos nueve días construirlo.

Según explicaba Greene en su libro, el productor de The Office, Randy Cordray, le dijo lo siguiente sobre la idea de rodar la escena así:

Greg insistió en que esto se rodara en una parada de descanso durante el día, bajo la lluvia. Continué intentando preguntarle por qué lo quería así. Me dijo: ‘A todos nos pueden suceder acontecimientos trascendentales en un lugar que menos lo esperamos.’ Por eso Jim le propuso matrimonio a Pam en una gasolinera de una estación de descanso bajo la lluvia. No podía esperar ni un minuto más y el lugar no era importante. 

Lo que tenía en mente era una parada de descanso real que él y su familia visitan cuando visitan a sus suegros en Connecticut. Volarían a LaGuardia y se subirían a su camioneta alquilada y siempre pararían en esta estación de ExxonMobil a lo largo de Merritt Parkway para ir al baño, comer algo y tomar una copa, y luego ir a Connecticut. Así que este era su arquetipo de lo que quería para una parada de descanso.

Dicho y hecho, ya que en poco más de una semana, el equipo de producción construyó la parada de descanso desde cero. No sin problemas, como decíamos al comienzo, ya que la verdadera estación que Daniels quería usar no estaba disponible como lugar de rodaje. Tras el 11 de septiembre, la empresa dueña de la propiedad hizo imposible filmar la escena allí. Al parecer, tras los ataques terroristas, ExxonMobil prohibió cualquier tipo de producción cinematográfica en sus propiedades para evitar cualquier riesgo de seguridad. Cordray lo explicó en el libro así:

Después del 11 de septiembre, nos enteramos de que ExxonMobil había impuesto una moratoria a la filmación de cualquiera de sus locaciones. No querían las molestias y los problemas de seguridad de un equipo de filmación en esa locación. Así que fue un no absoluto, no hubo negociación alrededor de esto. No pudimos filmar en ese lugar.

Como no pudieron encontrar otro reemplazo adecuado para la visión de Daniels, decidieron construir uno ellos mismos. Como señaló el diseñador de producción Michael Gallenberg: “Tuvimos nueve días para explorar, diseñar, construir y rodar una parada de descanso con una autopista de cuatro carriles”. 

Se instalaron en un estacionamiento detrás de un Best Buy en Glendale, California, donde construyeron la fachada de una gasolinera y la autopista falsa en forma de ocho, de forma que los vehículos pudieran pasar continuamente frente a la cámara. Es más, para que el espectáculo diera al estacionamiento la sensación de una carretera de la costa este con gran afluencia de tráfico, contrataron a 35 conductores de precisión para conducir autos y camiones a 90 km/h alrededor de la pista de cuatro carriles y completar la sensación de realidad. “Cuando estábamos allí en aquel set podías sentir el viento de estos autos pasando a toda velocidad. Fue tan loco”, contó la propia Fischer.

Los costes de la producción de la escena no se quedaron ahí, ya que también se incluyeron máquinas de lluvia gigantes y la contratación de un equipo de efectos especiales para pintar digitalmente las montañas de California vistas en el lugar del rodaje. La idea: que fueran árboles de la costa este en la pantalla.

Según reveló Cordray:

Aunque parecía una gasolinera real, tenía sólo dos metros y medio de profundidad. Cuando ves la toma en ese episodio, y ves actividad detrás de Jim en el minisuper de la gasolinera, eso es sólo dos metros y medio de profundidad. Hay suficiente espacio para que una persona camine hasta un cajero. Todo se hizo con fotografías. Las coloridas cajas de refrescos fueron fotografías que Michael tomó, las imprimió y las laminó. Simplemente fueron plantadas en la pared trasera de ese set.

Por cierto, la propia propuesta de matrimonio también dio lugar a un debate entre los creadores. Se preguntaban si la audiencia debería realmente escuchar algo de la misma. Sea como fuere, el final fue memorable y (aparentemente) sencillo y mundano siguiendo el tono de una serie que marcó un hito en la historia de la comedia televisiva.