MARLBORO MCLAREN MERCEDES(1995-1997)

Tras otra temporada llena de frustraciones, el equipo estaba mentalizado para una segunda temporada con Mercedes-Benz, estaban obligados a mejorar de cara a la temporada pasada.

Para ello volvió Steve Nichols, el creador de uno de los mejores Formula Uno de la historia: el MP4/4. El primer año de existencia de la unión McLaren-Honda allá por 1988, se inició con el MP4/4 conducido por Ayrton Senna y Alain Prost.

15 triunfos, 15 poles y 10 dobletes en 16 carreras. Todos estos datos avalan la fiabilidad y el rendimiento del que se considera como uno de los mejores coches jamás construido en la F1.

Esto daba un atisbo de esperanza al equipo, con Steve en el equipo unido la mejora del motor Mercedes-Benz, se había creado la motivación necesaria para avanzar en la buena dirección. Pero no solo volvería Steve de la gloriosa época de McLaren-Honda…..

Volvía Alain Prost, el cuatro veces campeón del mundo (1985,1986,1989 y 1993). El francés era frecuente verle por McLaren, tras tres campeonatos ganados en la escudería inglesa conservaba una muy buena amistad con Ron Dennis.

Contratado como piloto probador 2 años antes con McLaren-Peugeot, a finales de 1995 probó el MP4/10 en Silverstone dando 33 vueltas.

Se tiene un cierto presentimiento de que Alain Prost y Ron Dennis habían hablado de una supuesta vuelta del francés a las pistas, algo que jamás negó Prost, que siempre aludía a que sería una posibilidad si había una buena combinación de coche, motor, apoyo por parte del equipo y patrocinadores junto con la suficiente motivación. Finalmente Alain Prost había regresado al equipo que le hizo tricampeón del mundo, pero no como piloto oficial sino como piloto probador, consultor y gurú de pilotos.

En el fin de semana del Gran Premio de Alemania (Nürburgring) se anunciaron a los pilotos de McLaren-Mercedes para la próxima temporada. Seguía Mika Hakkinen al volante pero la sorpresa fue ver al escocés David Coulthard como piloto McLaren, después de una larga pelea contractual con Williams. Supuestamente McLaren lo había contratado desde noviembre de 1994 y Coulthard, quien tenía un contrato de pruebas con Williams, había firmado para el asiento de Ayrton Senna, justo después del trágico fin de semana de mayo de 1994. Al parecer había firmado dos contratos, hecho que después aclaró el Consejo de Reconocimiento de Contratos de la FIA: en Williams tenía un contrato válido sólo para un año como piloto oficial y por tanto Coulthard podía competir con McLaren Mercedes en 1996.

David Coulthard era, por ese entonces, el tipo de piloto que buscaba Ron Dennis: pulcro, atractivo, cortés, educado y un piloto rápido. Ya conocía McLaren, al haber ganado el premio a mejor joven piloto del año que entregaba la revista AUTOSPORT junto con McLaren, en 1989.

Llegó 1996 y el cuarto puesto en el mundial de constructores del año pasado (en el campeonato de pilotos Mika quedo 7º y Mark 10º) sabía a poco.

En los test invernales de pretemporada, que se realizaron en el circuito de Estoril en el mes de febrero, Alain Prost estrenó el nuevo coche en la pista justo antes de la presentación del coche al día siguiente. Mika Hakkinen era quién debía probarlo, las pruebas realizadas al finlandés pilotando el coche del año pasado en el circuito de Le Castellet indicaban que iba en buen camino y que estaba listo, pero debía respetar los periodos de recuperación dictados por los médicos tras el grave accidente sufrido en el gran premio de Adelaida el año pasado.

El 10 de febrero de 1996 se oficializaba el nuevo MP4/11 en la pista de Estoril, hacia acto de presencia David Coulthard con McLaren y Jan Magnussen continuaba en el equipo como piloto de desarrollo. Mika Häkkinen estuvo en el acto de presentación pero todavía no se subiría el coche hasta la semana siguiente, siendo reemplazado por Prost la semana inicial.

Mika no podía entender que hacia Prost en Mclaren, le irritaba pensar que en cualquier momento su volante pudiera cambiar a manos del francés en cualquier momento. El equipo le explicó que no debía pensar eso ya que Alain no quería pilotar, tan solo quería ayudar al equipo a volver al camino de la victoria y para ello ambos pilotos debían coger toda la experiencia que pudiesen del que era hasta la fecha el mejor piloto de la historia. Ron Dennis sabia de la importancia que tendría Alain en los pilotos, les daría confianza y aportaría un grado superlativo de experiencia en la capacidad de desarrollo del coche que años más tarde tendría recompensa.

El MP4/11 era un coche completamente nuevo. Ron Dennis aseguró a los medios en la presentación que mientras que un coche nuevo en la formula uno tenia una transferencia tecnológica de un 25% respecto al del año pasado, este tan solo tenia un 7,5%. Mercedes-Benz había solventado varios de los problemas del año pasado en el motor, mejorando la potencia, la fiabilidad y la manejabilidad de este.

El coche no había sufrido cambios radicales en su aerodinámica, ya que el equipo no quería arriesgarse a repetir los fallos del año pasado. La nariz puntiaguda del coche del año pasado había sido sustituida por una muy similar a la que llevó el Williams FW17, el extraño alerón situado en la tapa motor se había eliminado y la zona del cockpit se había rediseñado de acuerdo a las nuevas normas de seguridad para los pilotos.

Llego el gran premio de Australia, que se mudo a las calles de Melbourne (Albert Park ) tras 10 años en Adelaida siendo el último gran premio de la temporada. Esta vez Australia iba a ser la primera carrera de la temporada, algo inamovible hasta la fecha (a excepción de 2010). Todos los ojos estaban puestos en Mika, afrontaba la primera carrera del año con dudas, había estado pilotando en los test de pretemporada en Estoril, pero el finlandés sabia que no era equiparable a correr una carrera.

Finalmente se subió al coche y pudo competir, acabando en un discreto 5º puesto que auguraba otro año difícil. Coulthard tuvo que retirarse a consecuencia de un choque múltiple con Martin Brundle y Johnny Herbert.

Pasaron algunos meses desde el inicio de temporada y la relación entre los pilotos y Alain Prost era cada vez mejor. Mika que llegó a querer apartarse del equipo por la llegada del francés, ahora solo tenía palabras de elogio para el tetracampeón.

El coche, al igual que la temporada pasada fue desarrollado a lo largo de la temporada, trayendo de vuelta el pequeño alerón montado sobre la cubierta motor que se usó en la temporada anterior. Estas mejoras permitieron que David Coulthard pudiera luchar por la victoria en el gran premio de Mónaco, finalmente acabó en 2º lugar por un error de estrategia en los boxes que hicieron que el Ligier de Olivier Panis alcanzase la victoria. El MP4/11 estuvo en el podio 6 veces, cuatro podios vinieron a manos de Mika (Gran Bretaña, Italia, Bélgica y Japón) y dos de David ( Mónaco y GP de Europa).

En la «Mclaren Mercedes Champions of the Future series«, un campeonato organizado por McLaren ,Mercedes y Zip Kart, cuyo objetivo era acercar el karting hacia un público más amplio y de paso proporcionar un joven talento británico con miras puestas hacia un futuro en el automovilismo, en particular hacia la Formula Uno. Casualmente un joven inglés llamado Lewis Hamilton ganó en la primera edición de 1995 y volvía hacerlo en 1996, esta vez bajo la atenta mirada de Ron Dennis.

El año había vuelto a ser desastroso para McLaren, a lo que se sumaba la marcha de Marlboro. Philip Morris decidió irse a Ferrari el año siguiente como patrocinador principal, en vez de dividir el patrocinio entre los dos equipos.

Tres años sin victoria alguna y la imposibilidad de poder luchar por el campeonato desde 1992. Estos factores hicieron que la gente de Philip Morris decidiera dar por finalizado el patrocinio más largo hasta la fecha en la Formula uno: 23 años. 23 años en los que se habían ganado nueve campeonatos de pilotos, siete de pilotos y 96 carreras.

Al parecer Marlboro no quería romper el patrocinio pero Ron Dennis se había protegido así mismo contra las decisiones de los patrocinadores, algo que ya había pasado con Mansell el año pasado. Quería imponer su puesto como jefe de equipo en las negociaciones. Pensaba que podía reconsiderar el acuerdo y hacerlos cambiar de parecer, pero no funcionó. «Estamos decepcionados por no haber sido capaces de llegar a un acuerdo» dijo un decepcionado y triste Ron.

Se dio la casualidad de que Reemtsma, empresa alemana de tabaco, quería regresar a la Fórmula Uno después de una década, cuando patrocinaron al equipo Zakspeed a través de la marca WEST, la marca premium de cigarrillos de Reemtsma.

Se acercaron a Ron Dennis y a Ekrem Sami (director del departamento de Marketing) y se firmó una asociación por 5 años valorada en más de 195 millones de dolares, un incremento de un 30 a un 40 por ciento respecto al patrocinio de Marlboro realizado desde 1974. Mclaren llevaría los colores de WEST.

Como curiosidad, algunos días antes de la firma del contrato, cuando toda la plana mayor del grupo Reemtsma visitaron Woking para una reunión, Ron Dennis inmediatamente ordenó quitar todos los distintivos de Marlboro de todos los coches que tenían expuestos. O Ron se había separado de Marlboro en términos no amigables, o había otros problemas para que se prefiriera mantener los coches sin los logos de la tabacalera americana.

Esto permanece hoy en día, los coches que se muestran en el MTC (McLaren Technology Centre) de McLaren, no llevan los distintivos de Marlboro.

Los pilotos y toda la cúpula de McLaren acudieron a la fiesta de los premios Autosport en Londres realizada en diciembre. Durante el discurso de presentación del premio para el piloto joven del año McLaren-Autosport se hizo ver el malestar de Ron con la FOCA debido al injusto reparto del dinero de los derechos comerciales de televisión, algo que menciono con énfasis en el discurso.

Ron Dennis volvió a coincidir con Lewis Hamilton. Lewis había vuelto a ganar el MSA Formula British Cadet Championship, el campeonato Five Nations y el campeonato SKY TV KartMasters.

Ya no hacían falta presentaciones, Ron Dennis ya sabía quién era Lewis. Lewis lo tenía muy claro: «Quiero correr con el señor Dennis» . Ya faltaba poco Lewis, muy poco….

Las fuentes son el libro » Jo Ramirez: mi vida en la Formula Uno» editado en 2005, artículos de atlasf1.autosport.com, grandprix.com y motorsport.com.

Todas las fotos pertenecen a sus respectivos dueños.