Si hay un elemento que puede parecer clave para el desarrollo actual del coche eléctrico ese es el litio. Hace tiempo que nos planteábamos si el litio iba a ser el nuevo petróleo, a colación de esas oleadas de preocupación sobre sus reservas, marcadas por las proyecciones que los vehículos eléctricos deparan para próximas décadas.

El litio es la materia prima del el futuro. Como lo han sido el carbón o el petróleo. Los vehículos eléctricos utilizan baterías que requieren de este elemento estrella. También lo necesitan los ordenadores portátiles, móviles, cámaras o tabletas. En general, cualquier aparato que necesite una batería para poder funcionar. Pero, ¿hay litio suficiente para tantas cosas?

Bill Joy, el gurú de Silicon Valley y cofundador de Sun Microsystems, visualiza que el mundo pronto dependerá de las baterías. Sin embargo, su apuesta va en la dirección de la vía alcalina, ya que la considera más inteligente que la de iones de litio. El jueves, Joy y Ionic Materiales presentaron una batería alcalina en estado sólido en la Cumbre de Innovación del Rocky Mountain Institute en Basalt, Colorado, que dicen que es más segura y más barata que la líder de la industria de iones de litio.

Tesla estaría en negociaciones para instalar una factoría en Chile. Pero no sería para producir coches sino para procesar litio. Chile es, junto a Bolivia y Argentina, uno de los mayores productores de litio. La idea sería procesar en Chile el litio que necesita para las baterías de sus coches, como el Model 3, y futuros camiones.

Un material único descubierto en la Universidad de Texas A&M puede ayudar a desarrollar baterías más potentes basadas en magnesio, sin los problemas de disponibilidad y seguridad de las hechas de litio. Dirigido por el químico Sarbajit Banerjee, el equipo ha descubierto que esta combinación puede proporcionar baterías con mayor densidad de almacenamiento de energía y avances transformadores en seguridad, costo y rendimiento en comparación con la de ion de litio (Li-ion).

La densidad de energía de las baterías de iones de litio puede aumentarse hasta triplicar la actual utilizando un nueva celda de batería en la que se ha elevado el voltaje de los cátodos hasta alcanzar los 5,3 V. El aumento del voltaje de salida de las celdas de las baterías de litio es una de las direcciones posibles para aumentar de forma considerable su densidad de energía. Un equipo de investigación de la Universidad de Maryland (UMD) ha creado una celda de batería con un voltaje de 5,3 voltios capaz de alcanzar una densidad de 720 Wh/kg.

Gracias a un nuevo proceso desarrollado por China, el coste de la extracción de litio, el principal componente de las baterías de los coches eléctricos, se encuentra en su precio más bajo con 2.400 dólares por tonelada. Comparando esta cifra con el precio del litio de forma internacional, el precio está situado entre los 13.000 y los 22.000 dólares por tonelada, una enorme diferencia que juega en favor del país asiático.

El litio es un elemento clave en la fabricación de las baterías que usamos a diario en nuestros dispositivos, incluyendo móviles y muy próximamente coches. Sin embargo, aunque el litio es un material abundante, sólo unos pocos países lo producen, y actualmente el precio de este material se ha desplomado. ¿Está afectando al precio de las baterías?

Con el estallido de la crisis del coronavirus se han multiplicado las voces de aquellos que piden recuperar o reforzar la producción dentro de las fronteras de Europa como forma de creación de empleo, y también para reducir la dependencia industrial de lugares como China. Precisamente este es uno de los argumentos que maneja uno de los proyectos más ambiciosos que busca colocar a España como potencia mundial en la producción de litio e hidróxido de litio con una gran mina en la provincia de Cáceres.

A día de hoy, el litio empleado en las baterías de los coches eléctricos proviene mayoritariamente de regiones como Sudamérica. Sin embargo, un grupo de científicos del Instituto de Tecnología de Karlsruhe (KIT) en Alemania han desarrollado un método que permitirá extraer litio de forma sostenible y económica en Europa.

El asequible y abundante sodio, 'apilado' de una manera especial, puede usarse en la producción de pilas y baterías de forma competitiva en sustitución del caro y escaso litio. Con el descubrimiento de un equipo internacional de científicos de NUST (National University of Science and Technology), la Academia de Ciencias de Rusia y el Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf, las baterías de sodio serían significativamente más baratas y equivalentes o incluso más potentes que las baterías de litio existentes.

Elon Musk anunció que había adquirido una parcela en Nevada de 10.000 acres, unas 4.050 hectáreas, donde planeaba extraer minerales y construir una refinería de litio para abastecer una nueva fábrica en Texas. Tesla minará su propio litio: las baterías para coches eléctricos van a disparar la necesidad de este mineral.

El sodio tiene dos desventajas: es tres veces más pesado que el litio y, en consecuencia, las baterías de iones de sodio son más pesadas. El litio representa menos del 5% del peso total de una batería. Además, las baterías de sodio son menos potentes porque inevitablemente pierden alrededor del 10% de su densidad de energía debido a un voltaje de 0.3 voltios más bajo.

En el contexto actual, donde la movilidad eléctrica comienza a despegar, la necesidad de litio para la producción de baterías es cada vez más importante. Por ello, muchas empresas tratan de extraer este mineral allí donde lo haya. Además, buscan soluciones de obtención que sean respetuosas con el medioambiente. De ahí que el litio geotérmico se convierta en una de las mejores opciones.

Las implicaciones que tendrá el litio en el mundo serán vastas. Si resulta imposible de comprender la historia del siglo XX sin el petróleo, resultará igualmente imposible de comprender la historia del siglo XXI sin el litio. Bolivia nacionalizó la industria con Evo Morales, después se vieron impedidos a extraer el mineral ante la falta de tecnología, y ahora el país se encuentra asociándose con empresas alemanas. Bolivia pasó de la completa apertura, a la completa nacionalización, a un correcto termino medio: intervención estatal con inversi

La inauguración es algo “histórico y estratégico” dentro de los planes del gobierno para industrializar los recursos naturales, destacó Arce en su discurso. “Lo primero que vamos a hacer es desarrollar ciencia y tecnología boliviana para la explotación y la industrialización de nuestro litio que beneficie a nosotros mismos”, manifestó. Con este centro se busca incrementar la capacidad de producción de la planta piloto de materiales catódicos para baterías de litio ... y otras materias primas que ya se están produciendo en el país”.

El litio se ha convertido en los últimos años en un material cada vez más demandado por la expansión del coche eléctrico y todas las nuevas formas de movilidad sostenible. El problema es que su extracción tradicional es costoso y tiene un fuerte impacto ambiental. A esto se añade para Europa la dependencia de explotaciones lejos de nuestras fronteras. Una de las alternativas es la extracción del litio de las fuentes geotérmicas que tiene un enorme potencial, pero también grandes retos por delante.

Un proyecto ha confirmado la existencia de reservas importantes de este metal, necesario para las baterías de los móviles y los coches eléctricos, en aguas profundas cerca de Estrasburgo. La central geotérmica de Soultz-sous-Forêts ha comenzado recientemente la producción de litio. No obstante, según los expertos, el litio contenido en aguas geotermales es insuficiente para garantizar la independencia europea satifaciendo solo el 20 o 30 % de la demanda.

Musk defiende que es imposible continuar por este camino de crecimiento sin encontrar antes una alternativa sólida a las baterías actuales que garantice la producción. Así las cosas, este visionario cree que “hay potencial interesante en el manganeso”, un metal de los elementos de transición que, al contrario que el litio, es muy común en la Tierra, al estimarse que hay 1.500 millones de toneladas de manganeso en el mundo, contra los 73 millones de toneladas de litio.

Berkeley Energía, a la que el Gobierno denegó la autorización para una planta de concentrado de uranio en Salamanca, ha dicho que ha iniciado un nuevo programa de exploración, centrado en baterías y minerales críticos en España, con objetivo en litio, cobalto, estaño, tungsteno y tierras raras. Rel.: www.meneame.net/story/espana-posee-gran-cantidad-litio-tierras-raras-s