2021 promete ser un año clave en el programa espacial chino. Después de numerosos retrasos, el módulo central Tianhe de la futura estación espacial permanente de 60 toneladas despegará desde el centro espacial de Wenchang a bordo del segundo Larga Marcha CZ-5B (CZ-5B Y2). Esta estación también es conocida por el aséptico nombre de CSS (China Space Station) y será el eje central del programa espacial tripulado chino durante, como mínimo, los próximos diez años. La CSS/Tiangong tiene un diseño muy parecido al de la estación Mir soviética.

Aunque la estación espacial china Tiangong era una realidad, no habíamos visto imágenes de alta calidad de ella en el espacio hasta ahora. En España hemos sido testigos de los lanzamientos tanto de los astronautas a la propia estación como de su construcción por módulos, resultando en una estación espacial situada en la órbita baja de la Tierra. Ahora, gracias a la tripulación de la misión Shenzhou 16, tenemos imágenes de esta estación espacial.

El laboratorio espacial chino Tiangong-1 realizó su reentrada en la región central del Pacífico sur hacia las 00.15 GMT (2.15 horas en España), según anunció la Oficina de Vuelos Espaciales Tripulados (CMSEO por sus siglas en inglés). La mayor parte de la nave se desintegró en su reentrada debido al elevado calor generado por el roce con la atmósfera durante su caída, añadió el organismo, citado por la agencia oficial china Xinhua.

A raíz del conflicto en Ucrania de 2014, Rusia decidió crear un proyecto de estación espacial totalmente independiente como ‘plan B’ en caso de que el enfrentamiento mundial con EE UU escalase hasta el punto de hacer imposible la convivencia en la Estación Espacial Internacional (ISS). Esta estación, conocida como ROS —Rossískaia Orbitálnaia Stantsia, ‘estación orbital rusa’.

La tripulación de la Shenzhou 13 realizó el 26 de diciembre de 2021 su segundo paseo espacial, el cuarto que se lleva a cabo desde la nueva Estación Espacial China —CSS (China Space Station) o ZKZ (中国空间站, Zhongguo Kongjian Zhan)—. Esta vez, la actividad extravehicular, de unas seis horas de duración, estuvo a cargo del comandante Zhai Zhigang (翟志刚, 55 años) y de Ye Guangfu (叶光富, 41 años). El tercer miembro de la tripulación, la astronauta Wang Yaping (王亚平, 41 años), se quedó dentro del módulo Tianhe controlando el brazo robot y vigilando...

La tripulación se ha visto obligada a sellar los habitáculos de la Estación Espacial y a evacuarla porque un fragmento de un antiguo satélite ruso amenazaba con colisionar con ella. En el espacio hay pocos lugares a los que huir, así que dedieron hacer lo más prudente en esta situación: aislarse en el interior de una nave Soyuz para salir «pitando» de allí si finalmente el riesgo de impacto era realmente alto.

Los tres tripulantes de la nueva Estación Espacial China ya llevan unos 45 días viviendo en su nuevo hogar. Nie Haisheng, Liu Boming y Tang Hongbo han superado el anterior récord chino de permanencia en el espacio, que era de 33 días, y, de paso, han logrado demostrar que se puede vivir dentro del módulo Tianhe durante varias semanas sin problemas. La Estación Espacial China (CSS) debe alcanzar su potencial como laboratorio científico en el verano de 2022 con el lanzamiento de los módulos Wentian y Mengtian.

Long Lehao habló de otros planes de futuro que pasaron más desapercibidos. El más importante fue quizás la utilización del CZ-9 para construir estaciones espaciales de energía solar. Por primera vez, se daban cifras y plazos relativos al proyecto. Según la presentación, China quiere tener disponible en 2030 una estación espacial de energía solar experimental capaz de generar un megavatio de potencia.

A principios de diciembre la NASA premió a tres empresas con contratos para desarrollar estaciones espaciales comerciales. Las empresas eran Nanoracks, Blue Origin y Northrop Grumman, que se repartieron 415,6 millones de dólares dentro del marco del programa CLD (Commercial LEO Destinations). Nanoracks se hizo con 160 millones de dólares, mientras que Blue Origin logró 130 millones y Northrop Grumman se hizo con 125,6 millones. El objetivo del programa es construir una estación espacial en órbita baja independiente de la EEI

Según el último parte de la agencia espacial china la caída de la estación espacial Tiangong-1 se producirá previsiblemente entre el 30 de marzo y el 2 de abril.