La fusión nuclear es la gran promesa incumplida de la generación de energía. Limpia, ilimitada y barata pero con un problema: no hemos logrado la tecnología capaz de hacerla viable. Un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts acaba de anunciar el paso que estábamos esperando, y todo gracias a un nuevo tipo de imanes superconductores.

El 'sol artificial' de China, como se conoce al reactor nuclear denominado Tokamak Superconductor Experimental Avanzado (EAST, por sus siglas en inglés), ha establecido un nuevo récord al mantener la temperatura de plasma cerca de 70 millones de grados centígrados por 1.056 segundos, o 17 minutos y 36 segundos, durante el último experimento del 30 de diciembre. A finales de mayo del año pasado, los científicos chinos habían logrado llevar la temperatura del plasma del EAST a 120 millones de grados centígrados durante un lapso de 101 segundos.

Este vídeo de Alex Landress, ingeniero nuclear y operador de la central nuclear de Breazeale (Pensilvania, EE UU) muestra el proceso de arranque, funcionamiento y parada de un reactor nuclear sumergido en su piscina. El vídeo muestra el reactor funcionando primero a 500 kW y luego a 1 MW, donde al poco tiempo comienzan a verse burbujas. Finalmente se ve también la secuencia de apagado del reactor.

Un modelo de frenado de electrones desarrollado por físicos de la Universidad Chalmers representa un paso más en la seguridad y control de los futuros reactores de fusión nuclear. En los reactores de fusión los electrones fugitivos pueden acelerarse de repente a velocidades tan altas que destruyen la pared del reactor. Han podido demostrar que es posible desacelerar eficazmente los electrones fugitivos inyectando los denominados iones pesados en forma de gas. Por ejemplo, neón o argón se pueden utilizar como "frenos".

Un reactor experimental de fusión nuclear en Alemania, de tipo estellarator, ha demostrado un paso clave para mantener el calor y el rendimiento del plasma que alimenta estas reacciones de energía. La investigación tuvo como objetivo determinar si el diseño de la instalación avanzada podría moderar la fuga de calor y partículas desde el núcleo del plasma que ha retrasado durante mucho tiempo el avance de los reactores tipo estellarator.

El reactor de fusión JT-60SA ha seguido su camino con discreción. Casi sin hacer ruido. Y, sin embargo, forma parte de un experimento muy importante. El objetivo primordial del reactor JT-60SA es llevar a cabo una colección de experimentos cuyos resultados serán muy valiosos para ITER. En marzo de 2021 JT-60SA dio un traspié, que fue solucionado y en breve debido a que durante el próximo mes de marzo iniciarán las pruebas "en frío" que preceden a los primeros tests con plasma, que, si todo va bien, llegarán a finales de 2023.

Si no lo has visto nunca, el momento en el que se enciende un reactor nuclear es lo más parecido a una escena de ciencia-ficción. Al ponerlo en marcha surge una intensa luz azul, fluorescente, como si algo sobrenatural fuera a suceder. Y esa luz tiene una explicación la radiación de Cherenkov