Pero volvamos a la carga útil. Decíamos que es interesante porque, a pesar del secretismo que rodea a este tipo de misiones clasificadas, los expertos casi siempre tienen más o menos claro de qué clase de satélite estamos hablando. No en este caso. El NROL-101/USA-310 es un satélite de objetivos desconocidos perteneciente a la NRO (National Reconnaissance Office). Las características de la supuesta órbita Mólniya final y las prestaciones del lanzador permiten hacer suposiciones.

La compañía estadounidense-neozelandesa Rocket Lab se ha convertido este viernes en la segunda empresa que consigue recuperar el cohete acelerador después de un lanzamiento exitoso al espacio, un sistema que permite reducir significativamente los costes de estas operaciones. Para recuperar el acelerador, Rocket Lab usa un "ralentizador aerotérmico" que reduce la velocidad del cohete durante la caída una vez se ha separado del vehículo y cuando se acerca al océano, despliega un paracaídas que todavía lo ralentiza más y permite localizarlo.

El 20 de septiembre de 1966 la NASA lanzó a la Luna la sonda Surveyor 2 en la misión Atlas-Centaur 7. El cohete despegó desde la rampa 36A de Cabo Cañaveral y la segunda etapa Centaur D se encargó de poner la sonda en una trayectoria hacia nuestro satélite. Poco después, la Centaur se perdió en el espacio. La creíamos perdida para siempre, pero parece que este año ha vuelto a las cercanías de la Tierra para convertirse en un satélite temporal de nuestro planeta.

Talon-A y Ravn X, dos proyectos muy espectaculares que que presentan muy serias dudas sobre su viabilidad. Ravn X —se pronuncia raven x en inglés, como «cuervo x»— de Aevum... La novedad de Ravn X es que la primera etapa es un avión no tripulado, o sea, un dron. El avión tiene una masa de 25 toneladas y, a pesar de su estilizada y aerodinámica forma propia de un avión de combate, es subsónico. El microlanzador en sí es un pequeño cohete de combustible líquido de kerolox dos etapas capaz de colocar unos 100 kg en órbita.

Los ejércitos modernos dependen cada vez más de sus segmentos espaciales, pero el problema es que los satélites son extremadamente delicados. Un país con un sistema antisatélite puede dejar sordo, mudo y ciego al enemigo simplemente derribando un puñado de satélites (y sí, ni siquiera los satélites en órbita geoestacionaria están libres de estos sistemas: no olvidemos que China ensayó en 2013 un misil capaz de llegar a GEO). La solución: construir una megaconstelación con tantos satélites de tal forma que resulte prácticamente invulnerable.

En los próximos años vamos a ver más misiones de retorno de muestras de la Luna, de asteroides y de Marte. Desgraciadamente, es evidente que no podemos traer rocas de todos los objetos y lugares interesantes del sistema solar. ¿Qué hacer? Pues una alternativa es enviar sondas capaces de calcular la edad de las rocas estudiadas in situ, sin necesidad de devolverlas a la Tierra. De esta forma el coste y la complejidad de la misión baja significativamente.

La sonda Juno de la NASA es actualmente el único artefacto humano que orbita uno de los planetas gigantes del sistema solar. Lanzada en 2011, fue la primera sonda con paneles solares alrededor del planeta gigante. En 2016 no estaba claro si Juno sería capaz de soportar la intensa dosis de radiación de la órbita de Júpiter hasta 2021, pero vaya sí lo ha logrado. En vista del buen funcionamiento de la sonda, la NASA ha decidido ampliar la misión primaria de Juno hasta septiembre de 2025 (suponiendo que la sonda sobreviva hasta entonces, claro).

La NASA y la ESA han lanzado y mantienen varias misiones dedicadas al Sol, pero no son las únicas agencias espaciales interesadas en el astro rey. India, China y Japón tienen planes para lanzar en los próximos años observatorios espaciales para obtener imágenes del Sol en altas energías —ultravioleta y rayos X—, una región del espectro inaccesible desde la superficie terrestre y que resulta clave para entender los fenómenos de calentamiento de la corona solar, probablemente el mayor enigma de la física solar en la actualidad.

El polémico cohete SLS de la NASA ha pasado por uno de sus hitos fundamentales al realizar la primera prueba de ignición de la etapa central del lanzador (core stage). El 16 de enero de 2021 a las 22:27 UTC los cuatro motores RS-25 de hidrógeno y oxígeno líquidos de la etapa central cobraron vida en el banco de pruebas B-2 del centro Stennis de la NASA, situado en el estado de Misisipi. Sin embargo, la ignición duró solamente 67,7 segundos en vez de los ocho minutos (485 segundos) planeados.

El lanzador despegó el 1 de febrero de 2021 a las 08:15 UTC desde el centro espacial de Jiuquan, pero inmediatamente resultó evidente que el vehículo perdió el control y se desvió ostensiblemente de su trayectoria, desintegrándose poco después.

Blue Origin ha querido contraatacar y nos ha mostrado el estado de sus instalaciones en Florida a través de una serie de raros vídeos publicitarios. Gracias a estos vídeos hemos visto por vez primera algunas de las enormes instalaciones que la empresa de Bezos ha construido para el New Glenn.

Desde que aterrizó en Marte en noviembre de 2018, la sonda InSight de la NASA ha intentado responder a una pregunta aparentemente simple: ¿cómo es el interior del planeta rojo? Con este objetivo, InSight desplegó sobre el suelo de Elysium Planitia su instrumento principal, el sismómetro francés SEIS. Este instrumento ha detectado numerosas ondas sísmicas, lo que ha permitido comenzar a refinar los modelos del interior de Marte. SEIS ha tenido más suerte que el segundo instrumento más importante de la misión, el «topo» calorímetro HP3.

Rusia ha lanzado un nuevo satélite meteorológico destinado a observar las regiones árticas. El lanzamiento del Arktika-M1 tuvo lugar el día 28 de febrero de 2021 a las 06:55 UTC mediante un cohete Soyuz-2.1b/Fregat que despegó desde la rampa PU-6 del área 31 del cosmódromo de Baikonur. El lanzamiento de un satélite meteorológico no suele ser una noticia muy llamativa, pero en este caso estamos hablando de un proyecto que lleva más de una década en desarrollo.

Una prueba orbital en verano se antoja demasiado optimista, incluso para Musk. Las pruebas de la Starship en Boca Chica no han terminado su primera fase —esto es, comprobar el buen funcionamiento del sistema de propulsión y la delicada maniobra de aterrizaje vertical—, pero Musk ya está pensando en la fase dos, que es alcanzar la órbita, aunque sea de forma testimonial. O quizás deberíamos llamarla fase tres, porque primero hay que demostrar el buen funcionamiento de la primera etapa, el enorme Super Heavy.

Comet Interceptor despegará en 2029, como carga secundaria a bordo del cohete Ariane 62 que lanzará el observatorio astronómico Ariel. Luego se dirigirá al punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Sol, a 1,5 millones de km de la Tierra, donde esperará en una órbita de halo 2 o 3 años a que aparezca un visitante interestelar o un cometa «nuevo» procedente de la nube de Oort (uno que nunca haya pasado cerca del Sol antes). Si tampoco aparece uno después de 3 años de espera, entonces se dirigiría a un cometa de periodo corto ya conocido.

Ya tenemos aquí el primer vuelo tripulado del año. El 9 de abril de 2021 Roscosmos lanzó la nave Soyuz MS-18 mediante un cohete Soyuz 2.1a desde la rampa PU-6 del Área 31 del cosmódromo de Baikonur. Después de un lanzamiento sin incidentes, la Soyuz se acopló al módulo Rassvet del segmento ruso de la ISS a las 11:05 UTC del mismo día mediante un acoplamiento rápido en tan solo tres órbitas.