En 1929 el explorador botánico ruso Vavilov rastreó por primera vez el genoma de la manzana hasta las montañas Tian Shan (Kazajistán), cuyas estribaciones son una especie de país de las maravillas genéticas. Asombrado por lo que vio, Vavilov escribió:

“Pude ver con mis propios ojos que había tropezado con el centro de origen de la manzana”.

Vavilov se refería a una manzana silvestre, Malus sieversii, la manzana original, considerada el ancestro principal de la manzana moderna.

Podría preguntarse si son útiles los botánicos. La respuesta está a su alrededor: además de liberar el oxígeno que necesitamos para vivir y capturar el dióxido de carbono que producimos, las plantas están en nuestra comida y en la de los animales. Con ellas construimos casas, muebles, barcos (antes, incluso coches y aviones), aperos y útiles para trabajar y para el ocio y la cultura. Han sido y son la fuente de muchas medicinas, nos vestimos con ellas, están en los productos de cuidado personal y de belleza, forman nuestros jardines y parques..

La botánica, otrora un componente mandatorio de muchos grados en biología y programas escolares, está desapareciendo rápido. Ha pasado cerca de una década desde que un estudiante se matriculase en Reino Unido de un grado en botánica. Creemos que ha existido una erosión gradual del conocimiento sobre plantas entre los graduados en biología y el público general como resultado.

¿Puede una raíz ser tan grande? ¿Especialmente la raíz de una enredadera o trepadora? Antes de que pudiera preguntar a Google, mi bocadillo estaba listo. Estaba condimentado con sal, chile en polvo y lima; el de mi marido tenía azúcar y lima. Era crujiente, jugoso y refrescante, pero no tenía sabor propio. [...] Pronto me enteré de que mi ociosa curiosidad era, en realidad, un misterio que ha desconcertado y, a veces, enfurecido a los botánicos durante décadas. Este tentempié se vende desde hace décadas en las calles...

En 1879, un botánico de la Universidad de Michigan llamado William Beal enterró 20 botellas en diferentes lugares del campus y dibujó un mapa con su localización. Desde entonces, y cada 20 años, los investigadores del departamento se reúnen en secreto por la noche para desenterrar una de ellas.

Cuando dos botánicos realizaban una caminata por un bosque en Nueva Zelanda se detuvieron de repente ante algo extraordinario.

Un tocón de árbol, la parte del tronco que queda en el suelo después de que el árbol haya sido talado, tenía señales de vida.

En una madrugada de abril de 2021, científicos de EE.UU. tomaron un antiguo mapa, linternas, pala y flexómetro para buscar un preciado tesoro enterrado hace 145 años. Al frente el biólogo Frank Telewski, líder de esta pequeña sociedad de investigadores de Michigan y guardián del mapa heredado durante varias generaciones. Ahí estaba la botella de cristal de medio litro llena de arena y semillas, enterrada en 1879 por el botánico William J. Beal para hallar cuánto puede durar una semilla y ser viable para germinar. Se planea que dure hasta 2100.

La leguminosa Acacia dealbata, conocida como mimosa, es una de las especies invasoras más agresivas del mundo. En el noroeste de la Península su propagación es un problema cada vez más grave puesto que está penetrando en comunidades vegetales inalteradas, según un estudio de la Universidad de Vigo y la Universidad de Coimbra (Portugal). Para los científicos, los incendios desempeñan un importante papel en su dispersión y el matorral natural podría ser una barrera eficaz para frenar la rápida invasión.