En 1981 se produjo el histórico encuentro entre la sonda Voyager 2 y el planeta Saturno. Uno de los objetivos primarios del encuentro era, naturalmente, registrar en detalle el complejo y fascinante sistema de anillos del planeta. Durante las primeras 34 horas de la aproximación inicial se captaron un total de 600 imágenes.

Trece años fueron los que estuvo Cassini rondando el planeta de los anillos más famosos, y de hecho la última información que se ha hecho pública a partir de sus datos va sobre este fenómeno que caracteriza al planeta (pese a no ser el único que los presenta). Muy densos en apariencia, más disgregados en realidad, aún queda mucho por saber de ellos y del planeta del hexágono, pero los investigadores van digiriendo las toneladas de información y resolviendo dudas.

Desarrollando un método nuevo para medir proporciones isotópicas de agua y dióxido de carbono remotamente, un equipo de científicos ha descubierto que el agua de los anillos y lunas de Saturno es inesperadamente igual al agua de la Tierra, excepto en el caso de la luna Febe, donde el agua es más inusual que en ningún otro objeto estudiado hasta ahora en el Sistema Solar. El descubrimiento de una proporción isotópica inusual del deuterio y el hidrógeno en la luna Febe significa que se formó y que procede de una parte lejana del Sistema Solar.

El 15 de septiembre de 2017 la sonda Cassini terminó su fructífera y longeva misión de dos décadas quemándose en la atmósfera de Saturno. Durante las veintidós últimas órbitas de la fase Gran Final la sonda sobrevoló los polos de Saturno y pasó por el espacio comprendido entre los anillos y el planeta, permitiendo una serie de observaciones inéditas en la historia.

En los helados dominios del imponente Saturno, las lunas más pequeñas se convierten en indudables protagonistas y acaparan toda nuestra atención a medida que nos vamos acercando a sus espectaculares anillos. Estos anillos están formados por miles de millones de pequeños fragmentos (sus tamaños van desde unos pocos cm hasta el tamaño de una casa) de hielo, polvo y rocas que alcanzan una anchura de unos 275000 km (casi las 3/4 partes de la distancia Tierra-Luna), aunque su espesor es de apenas una decena de metros.

El 15 de Septiembre de 2017, la NASA estrelló su sonda Cassini en Saturno contra la atmósfera del planeta anillado, acabando sus 20 años de misión. Así es como se desintegró en la atmósfera del gigante gaseoso. Durante la parte final del viaje de Cassini, llamado Gran Final, ha sido capaz de aproximarse al planeta como nunca antes, atravesando sus anillos. ¿Peró que vió? ¿ Ha logrado mostrarnos algo que nunca hayamos visto antes?

El gigantesco y misterioso hexágono que se encuentra en el polo norte de Saturno puede finalmente tener una explicación. La extraña figura de nubes fue descubierta en 1988 por científicos que recolectaban información de la sonda Voyager de la NASA que sobrevoló a Saturno en 1980 y 1981, pero...

Un estudio sugiere que la Tierra se hizo con el agua de la Luna después de que ambos cuerpos chocaran, hace unos 4.000 millones de años.

Nada tan común y peligroso como el plomo y sus derivados, y no me refiero a las personas plúmbeas, que las hay. Este metal pesado ya ha sido prohibido en la fabricación de gasolinas, pinturas, munición, juguetes y otros productos, y aún así el envenenamiento por plomo o saturnismo (en la antigüedad, los alquimistas llamaban «saturno» a este compuesto) se sigue produciendo hoy en día como ocurría en el pasado.

El Hubble ha capturado impresionantes imágenes ultravioleta de las auroras de Saturno como el campo magnético del planeta es golpeada por las partículas cargadas procedentes del Sol. Los hallazgos del equipo de la Universidad de Leicester son una "pistola humeante" de la teoría de que auroras de Saturno son a causadas por el colapso de su "cola magnética". Algunas de las ráfagas de luz que se ven alrededor de las regiones polares de Saturno son recorridas tres veces más rápido que la velocidad de rotación del gigante gaseoso.

Inusuales vetas rojizas en formas de arco atraviesan la superficie rica en hielo de la luna de Saturno, Tetis, en este mosaico de color mejorado. Las líneas rojas son líneas estrechas y curvadas en la superficie de la luna, de solo unos kilómetros de ancho, pero varios cientos de kilómetros de largo. Las líneas rojas son algunas de las características de color más inusuales en las lunas de Saturno en ser reveladas por la sonda cassini.

Según el científico de Cassini Jo Pitesky, todavía no estamos seguros después de todos estos años. Cuando la Voyager 2 visitó Saturno en 1981 , registró un período de rotación del planeta de 10 horas 39 minutos. Pero cuando Cassini visitó el gigante de gas, midió el día como 10 horas, 47 minutos. Cada vez que Cassini ha intentado medir la duración exacta de un día de Saturno, los números cambian.

¿Qué aspecto tienen los anillos de Saturno desde Saturno? Las fotografías de la sonda Cassini, mientras se acerca el final de su misión, permiten adoptar este punto de vista sin precedentes.

Remezclé las imágenes en bruto de Saturno y sus anillos y lunas, el sonido espacial saturnino real, la música de Max Richter (escrita en el cielo de su álbum The Blue Notebooks de 2004) y la voz de Carl Sagan (procedente de la versión en audio de su libro The Pale Blue Dot) para rendir un humilde homenaje a la misión científica estelar de la NASA, que culminó con un gran final en el que la nave espacial se desintegró en Saturno el 15 de septiembre de 2017. Mi video homenaje termina con una vista de la Tierra y su luna Luna desde Saturno.

¿Cuál es el planeta del sistema solar con más lunas? Hasta ayer este título lo ostentaba Júpiter, con 79 satélites naturales conocidos (además de un satélite artificial: la sonda Juno). Pero Saturno acaba de adelantar al gigante joviano por la derecha gracias al nuevo descubrimiento de nada más y nada menos que veinte lunas de golpe, por lo que la cifra total de satélites de Saturno se sitúa ahora en 82. El descubrimiento ha sido llevado a cabo por un equipo de astrónomos dirigido por Scott S. Sheppard (Carnegie Institution for Science).