Fueron llamados así por los europeos al considerar que tenían un grado de civilización superior al del resto de los indios y adaptarse rápidamente a las costumbres blancas (lo que no les sirvió para evitar ser despojados de sus tierras y desplazados a Oklahoma partir de 1838, en lo que se conoció como el Sendero de las lágrimas). En el caso de los cherokee, a esa fácil asimilación se le buscó explicación basándose en una extraña leyenda tradicional sobre el origen de un sector de ese pueblo que presentaba unos rasgos físicos diferentes.

Hace un tiempo le dedicamos un artículo a Ely Parker, un indio iroqués que llegó a general y ayudante de Ulysses Grant, siendo uno de los asistentes a la firma de la rendición de Robert E. Lee en Appomatox Court House que ponía fin a la Guerra de Secesión de EEUU. Pero no fue el único mando de origen nativo que participó en aquella contienda; de hecho, tuvo un homólogo en el otro bando, el del Ejército Confederado: el general Stand Watie, que era cherokee.

Junaluska fue un líder cherokee que en una batalla salvó la vida del general Andrew Jackson. Cuando éste alcanzó la presidencia de EEUU promulgó la Indian Removal Act, por la que las tribus indias del sur del Misssissipi debían dejar sus tierras y trasladarse forzosamente a lo que hoy es Oklahoma. Junaluska trató de hablar con Jackson, pero éste le despidió sin atenderle.