La nave espacial Cassini ha identificado 101 géiseres en erupción en Encélado, la luna de Saturno. El análisis de una cuenca geológica con cuatro fracturas prominentes conocidas como "rayas de tigre" sugiere que el agua líquida del mar subterráneo del satélite puede alcanzar la superficie de este. Los géiseres coinciden con pequeños puntos calientes -de solo unas decenas de metros de ancho-, demasiado pequeños para ser originados por el calor de la fricción, luego el mar subterráneo es la única causa plausible. En español: goo.gl/g4q8zb

Encélado es uno de los mundos más fascinantes del Sistema Solar gracias a la presencia de los impresionantes géiseres de agua situados en su hemisferio sur. ¿Pero cuántos géiseres existen?¿Diez, veinte, quizás cincuenta? Pues no, muchos más. Para ser exactos, 101, nada más y nada menos.

“Será la primera muestra de un océano fuera de la Tierra”, dijo Curt Niebur. La sonda tendrá mañana su mayor acercamiento a Encélado, la luna helada de Saturno. Cassini quedará a 49 kilómetros de su superficie y podrá analizar los géiseres que afloran de ella, buscando moléculas que puedan indicar un ambiente favorable para la vida como la conocemos en sus océanos subterráneos. "Esta es la última oportunidad de obtener estas mediciones". En español: goo.gl/j0nzoW Vídeo: www.youtube.com/watch?v=QuAgTEunHFA

Hoy día 28 de Octubre, a las 17 horas GMT, la sonda Cassini tiene una cita con la historia. Va a pasar a solo 49 kilómetros del polo sur de Encelado, una de las lunas heladas de Saturno, y lo que es más importante… se va a zambullir de lleno en los géiseres de vapor de agua y materia orgánica que allí existen. Se cree que estos géiseres provienen del recién descubierto océano interior de Encelado. Los chorros de agua y partículas orgánicas se escapan al espacio exterior a través de fracturas en la superficie helada de Encelado...

Hay que trasladarse hasta el otro extremo del mundo, a una región de la Isla Norte de Nueva Zelanda llamada Waikato. En ella se ubica una zona volcánica que se conoce como Taupo, nombre que toma de la caldera inundada del mayor volcán local. Es otra caldera, Wai-O-Tapu, que en maorí significa Agua Sagrada, el escenario de un auténtico espectáculo natural de quince mil años de antigüedad y compuesto por una sucesión de cráteres, lagos, fumarolas, géiseres, terrazas de cuarzo y piscinas de lodo que se extienden por unos ocho kilómetros cuadrados.

Su existencia ha cambiado el paradigma actual de la exploración planetaria y ha hecho que Encélado sea uno de los objetivos más importantes del sistema solar desde el punto de vista astrobiológico. Y todo eso en apenas diez años, pues no olvidemos que los géiseres fueron detectados por la sonda Cassini en 2005. Pero, ¿y si hubieran sido descubiertos un cuarto de siglo antes por la Voyager 1? Pues el caso es que, efectivamente, así fue, pero nadie se dio cuenta.

Un grupo de investigadores han estudiado el interior de Old Faithful gracias a sismógrafos portátiles y técnicas de análisis sísmico, y han podido dibujar la estructura del depósito de agua caliente que alimenta el canal de salida del géiser.

El hombre, en su extrema capacidad destructora y aún mayor chapucería innata, siempre es capaz de sorprendernos y hacernos llevar las manos a la cabeza una vez más. Y esto mismo es lo que pasará cuando conozca lo que ocurrió en Luisiana (EE.UU.), cuando se alinearon una mina, un lago y una perforación petrolífera. Al resultado, tremendo como él solo, se le conoce como el desastre del lago Peigneur.

Un géiser de lodo como los que hay en Yellowstone no parece a priori la mayor de las amenazas, pero este en concreto se ha convertido en un quebradero de cabeza cada vez más grave. El surtidor se desplaza siguiendo la famosa falla de San Andrés, y hasta ahora todos los intentos por pararlo han fracasado.