IceCube es un detector de partículas ultrarrelativistas que emiten radiación de Cherenkov al atravesar el hielo del Polo Sur. Gracias a ello puede detectar neutrinos ultraenergéticos, pero también monopolos magnéticos con velocidad mayor del 50% de la velocidad de luz en el vacío. Los nuevos límites de exclusión para la región 0,51 c < v < 0,81 c son mejores que los obtenidos con otros detectores de radiación Cherenkov como ANTARES o MACRO.

Enterrado profundamente bajo el hielo antártico, un observatorio ha detectado partículas fantasmales, casi sin masa procedentes de nuestra galaxia y puntos situados fuera de ella. Hallarlos no sólo confirma su existencia sino que también arroja luz sobre el origen de los rayos cósmicos. El proyecto IceCube ya localizó neutrinos extragalácticos en 2013, pero necesitaban confirmar que no procedían de nuestra propia galaxia (como del Sol.) Para ello, buscaron neutrinos que llegaran de todas direcciones con independencia del movimiento terrestre.

En 2012 el observatorio IceCube de neutrinos detectó una de estas esquivas partículas desde la Antártida. Al mismo tiempo, el telescopio espacial Fermi y la red de radiotelescopios terrestres TANAMI registraron un aumento del brillo en la galaxia PKS B1424−418. Ahora un equipo internacional de astrofísicos concluye que aquel neutrino procedía de una fuente energética de esa galaxia con una probabilidad del 95%, un hallazgo que puede inaugurar la astronomía de neutrinos.

Neutrinos de alta energía. Consideradas “partículas fantasma” livianas, porque lo atraviesan todo a casi la velocidad de la luz. Incluido nuestro cuerpo. O eso creíamos hasta esta semana. El detector IceCube (literalmente, cubo de hielo, que es lo que en esencia es este instrumento) ha capturado por primera vez en la Tierra neutrinos de alta energía. Esta partícula es considerada “una de las últimas fronteras de la comprensión del universo”, señala la astrofísica de la Universidad de París Diderot Isabelle Grenier.

Después de miles de millones de años de lanzarse sin obstáculos a través de los vastos confines del universo, una partícula fantasma de neutrinos murió el 22 de septiembre de 2017. Fue aniquilada cuando colisionó con un átomo en la oscuridad helada dos kilómetros debajo de la superficie del casquete glacial del polo sur. Y esto condujo a la primera identificación del lugar de nacimiento de un neutrino desde fuera de nuestra galaxia: en este caso, la forja cósmica inimaginablemente violenta de un blazar ...