El libro se centra en el periodo que transcurre entre la caída de Rodas, en 1521, y la década posterior a la batalla de Lepanto, el 7 de octubre de 1571 (para narrar también sus principales consecuencias). Y se nos muestra como una tragedia en tres actos, los tres otras tantas invasiones otomanas de enclaves estratégicos cristianos: Rodas, en 1521; Malta, en 1565; y Chipre, en 1571.

Un testimonio que nos ha llegado de su época le concedió a regañadientes ser «un pintor que conoce su oficio» antes de añadir el inevitable «pero» con el que desquitarse: «pero de espíritu oscurecido, alejado desde hace tiempo de Dios, de su adoración, de todo buen pensamiento», cuya obra se caracterizaba por la «vulgaridad, sacrilegio, impiedad y mal gusto». Un odio tan depurado como el que obtuvo de tantos coetáneos no podía ser fruto simplemente del temperamento arrogante y pendenciero que le atribuían...

El 7 de octubre de 1571 tuvo lugar la mayor batalla naval de la historia moderna. Más de 400 galeras y casi 200.000 hombres se enfrentaron en una lucha que mostró el poder de la artillería europea sobre la marina otomana.

España, por su geografía, es un país que no ha sabido vivir ajeno a lo que el mar estaba dispuesto a ofrecerle, por lo que no es de extrañar que esta tierra haya gestado dentro de sus lindes tantos y tantísimos intrépidos marineros, grandes expertos del mar que no dudaron en poner su vida al servicio de su nación y la Corona, viejos lobos marinos que forjaron un Imperio y la hegemonía española sobre todos los mares de este mundo.

La más memorable y alta ocasión que vieron los pasados siglos, ni esperan ver los venideros...

Entre las miles de líneas que ocupan las hojas de la Historia, hay unas que, para los españoles, están escritas con letras de oro: las que cuentan la victoria que la Santa Liga infligió al Imperio Otomano en Lepanto. Sin embargo, también se han difuminado en el papel aquellos renglones que reflejan el devenir de cristianos y musulmanes tras la que, a la postre, sería considerada como una de las contiendas navales más grandes de todos los tiempos.

Lepanto fue un combate naval que tuvo lugar el 7 de octubre de 1571 cerca de la ciudad griega de Náfpaktos (Lepanto en italiano y de ahí al español).4 Se enfrentaron en ella la armada del Imperio otomano contra la de una coalición católica, llamada Liga Santa, formada por el Reino de España, los Estados Pontificios, la República de Venecia, la Orden de Malta, la República de Génova y el Ducado de Saboya.

La batalla de Lepanto fue un combate naval que tuvo lugar el 7 de octubre de 1571 cerca de la ciudad griega de Náfpaktos (Lepanto en italiano y de ahí al español). Se enfrentaron en ella la armada del Imperio Otomano contra la de una coalición católica presidida por el Imperio Español del rey Felipe II de España

No se trata de elaborar una extensa historia de Lepanto ni de analizar todos y cada uno de los detalles que envuelven a este episodio histórico, ya que para ello contamos con una extensa bibliografía y una gran cantidad de fuentes a las que acudir. Lo que hoy queremos, más bien, es tratar de esbozar un retrato de lo que fue y significó una batalla que muchos conocemos pero que en muchas ocasiones sólo se recuerda de manera muy somera y parcial o por anécdotas como la de Cervantes.

La iglesia del Mercado de León guarda un objeto poco común para una ciudad lejana de la costa. Se trata de un barco de un metro de envergadura que antes estaba suspendido del techo de la torre, a 7 metros de altura y, ahora, después de una minuciosa restauración, se expone en una vitrina en la entrada de la iglesia. El barco es la ofrenda que hizo Gerónimo Rebolledo a su vuelta de la Batalla de Lepanto de 1571 en la iglesia donde se bautizó. En un lado del navío pone Lepanto, al otro Rebolledo.

En 1911 publicaba G.K. Chesterton uno de sus mejores poemas: “Lepanto”. Trata, claro, de la célebre batalla marítima en que el Reino de España con aliados “italianos” (la “Liga Santa”) obtuvo una épica victoria que detuvo el avance otomano sobre el Mar Mediterráneo en octubre de 1571. Por su sonoridad, fuerza y empuje es considerado una obra maestra de la poesía en lengua inglesa. Entre sus varios traductores al castellano (algunos se han animado a traducirlo con rima) se destaca Jorge Luis Borges, que en 1938 publicó en una revista literaria.

Cuatrocientos cincuenta años de la más alta ocasión que vieron los siglos pasados, los presentes, ni habrán de ver los venideros.

¿Y cómo sabemos entonces cómo era la conocida como galera Real de Lepanto? Pues gracias a que uno de los artífices de aquella aventura artística, Juan de Mal-Lara, dejó una reseña pormenorizada en su Descripción de la Galera Real del Serenísimo Señor don Juan de Austria, un manuscrito que no se llega a publicar porque su autor murió ese mismo 1571. Así que el escrito acabó durmiendo el sueño de los justos en la Biblioteca Capitular de la Catedral de Sevilla, hasta que vio la luz ya en el siglo XIX.

Lepanto hizo que muchos olviden qué representaba el turco en el siglo XVI, que llegó a plantarse casi en el corazón de Europa. Los cristianos tuvieron que apartar las diferencias para afrontar su amenaza

Como ha quedado dicho, aunque se aprestó a recomponer la armada en muy corto tiempo, es común asociarle el citado apelativo de «el Borracho» (también se le llamó Selim «el Cetrino»). De entre sus debilidades y vicios, refutadas por una parte de la historiografía, se encontraban el vino, en especial el caldo chipriota, lo que habría motivado la caprichosa conquista de Chipre y estimulado desde Roma la creación de la Liga Santa. Como otros tantos sultanes (aquellos que integran el listado de excéntricos Señores del Horizonte), Selim II gustaba de

Los grafitos en las paredes de las celdas se hicieron de dos maneras. La más utilizada requería rascar los ladrillos del suelo para conseguir un polvo fino que, mezclado con fluidos corporales y heces, se utilizaba como pintura. El otro medio, tal vez ligado a la presencia de alguna estufa de carbón al interior de la celda, era el dibujo con tiza.

El desenlace de la famosa batalla de Lepanto, es de sobra conocido. Pero Lepanto fue, además, una ocasión única para que Venecia, España y el Papado, normalmente enfrentados entre sí, tuvieran la oportunidad de hacer ostentación de su poder a través de las extraordinarias decoraciones que adornaban sus galeras. Y si hubo una nave que superó a todas, esa fue la Real de don Juan de Austria, la galera capitana de la Santa Liga que Felipe II encargó construir en Barcelona y decorar en Sevilla.