La nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha observado, por primera vez desde su despertar, el cometa que visitará el próximo mes de agosto, 67P/ Churyumov-Gerasimenko. La sonda tomó varias imágenes de la roca, los pasados 20 y el 21 de marzo, con su cámara OSIRIS a una distancia de 5 millones de kilómetros.

La ISEE-3, una sonda espacial de los años 70, vuelve a la Tierra. Aún funciona. El problema es que la NASA ni puede ni quiere controlarla. En abril de 2014 se anunció la creación del ISEE-3 Reboot Project con un objetivo simple pero ambicioso: controlar los motores del ISEE-3 (o ICE, o lo que sea), ponerlo en órbita terrestre y enviarlo de nuevo para continuar su misión. Para recaudar fondos (porque la NASA no suelta un céntimo), han acudido a algo que está muy de moda: el crowfunding. En el momento de escribir estas líneas, ya han recaudado...

A estas alturas todos conocemos las aventuras de la sonda ISEE-3/ICE, lanzada en 1978 en una órbita solar y que la NASA abandonó a su suerte en 1997. Aunque parezca increíble, un equipo de aficionados denominado ISEE-3 Reboot Project lleva meses intentando resucitar la vieja nave espacial para colocarla en una órbita de halo alrededor del punto de Lagrange L1 del sistema Tierra-Sol aprovechando que la sonda pasará cerca de nuestro planeta este mes de julio. ¡Y lo más sorprendente es que lo han conseguido!

Encélado es, junto a Europa, el mundo del Sistema Solar que más atrae a los astrobiólogos. La existencia de géiseres de agua en el polo sur de esta luna es un indicio claro de la presencia de un mar subterráneo bajo la corteza de hielo. Por lo tanto, el estudio de Encélado es una de las prioridades de la comunidad científica -cuyo lema es ‘sigue la pista del agua’-, ¿pero cómo sería una sonda destinada a investigar en detalle este fascinante lugar?

Contempla detenidamente la imagen. Si no fuera por el extraño color, uno diría que se trata de un paisaje volcánico cualquiera de los muchos que abundan en la Tierra. Pero no. La foto no ha sido tomada en nuestro planeta, sino en Beta Regio, Venus. Y hace ya casi cuarenta años cortesía de la sonda soviética Venera 9. De hecho, fue la primera fotografía tomada por un artefacto humano desde la superficie de otro planeta.

Era diciembre de 1990 cuando la sonda Galileo de la NASA sobrevoló la Tierra para realizar una maniobra de asistencia gravitatoria en su camino a Júpiter. Carl Sagan y sus colaboradores notaron que el sobrevuelo representaba una oportunidad ideal para descubrir como sería de difícil detectar vida si existiera en otro planeta.

Parece mentira, pero a pesar de que la Unión Soviética desapareció hace ya más de un cuarto de siglo todavía hay ciertos aspectos de la historia de la cosmonáutica que siguen sin estar demasiado claros. Y uno de ellos es el programa de sondas espaciales soviéticas, especialmente las sondas destinadas a estudiar la Luna. La última sonda automática de la URSS fue la Luna 24, una nave de la serie Ye-8-5M (Е-8-5M en cirílico) lanzada en agosto de 1976 destinada al retorno de muestras lunares. Las sondas Ye-8-5 y Ye-8-5M estaban basadas a su vez...

La sonda Rosetta acaba de mandar con fecha 19 de septiembre nuevas fotos del cometa 67p. En ellas podemos observar nuevas y más intensas eyecciones de material desde la superficie del cometa además de lo que podría ser una línea de fractura en la parte que separa los dos polos del cometa. El aumento de actividad en el cometa empieza a ser evidente a medida que se va aproximando al Sol.

Estoy encantado de poder compartir con todos ustedes este espectacular conjunto de imágenes del cometa captado por Rosetta, producido a partir de los datos de la NavCam de abordo. Mattias Malmer ha estado trabajando con los datos de imagen del espacio durante muchos años, siendo autor de imágenes icónicas como la de la Mariner captando Venus en su totalidad. Ya retirado del procesamiento de imágenes del espacio, estas impresionantes vistas de Churyumov-Gerasimenko le han hecho cambiar de opinión.

Durante toda nuestra historia hemos estado condenados a observar un único hemisferio de la Luna -bueno, en realidad un poco más gracias a las libraciones-, así que no es de extrañar que el poder ver toda la superficie de nuestro satélite haya sido uno de los anhelos más antiguos de nuestra especie. Un sueño que se hizo realidad hace 55 años cuando una pequeña nave llamada Luna 3 observó por primera vez la otra cara de nuestro satélite.

La sonda New Horizons tiene una cita con Plutón -el mundo anteriormente conocido como el noveno planeta- el 14 de julio de 2015. El encuentro con el planeta enano será un suceso histórico, pero la NASA no quiere que la pequeña nave termine ahí su misión antes de abandonar el sistema solar. Por eso desde un principio estaba previsto visitar algún objeto del cinturón de Kuiper (KBO) y aprovechar así esta oportunidad única. Desgraciadamente había un problema, y es que no se conocía ningún KBO en la ruta de la New Horizons.