En 1864, el gobierno español decidió reforzar una escuadra que se encontraba en el Pacífico envuelta en una crisis con varios países de Sudamérica. Envió varios barcos, entre ellos la fragata Berenguela, que tuvo una activa vida sobre todo en el Caribe y el Pacífico, y fue el primer barco español en cruzar el Canal de Suez.

Fue en el contexto de lo que los israelíes llaman la Guerra del Sinaí pero que otros países implicados, como Francia y Reino Unido, conocen más bien por el verdadero motivo que desató las hostilidades: la nacionalización el 26 de julio de 1956 del Canal de Suez por el presidente egipcio Nasser. Éste había depuesto al rey Faruk en un golpe de estado e iniciado una política panarabista en la que se alejó de las potencias occidentales y procuró un acercamiento al bloque socialista (nacionalismo socialista árabe, se denominó).

En canal de Suez, que une el mar Mediterráneo y el mar Rojo, tiene más de 160 kilómetros. La obra empezó en 1859 y 10 años más tarde, en 1869. Eso nos da una idea de la magnitud de la obra. Ismail Pachá, el Magnífico, el virrey de Egipto, promovió una celebración a la altura de la ocasión, con invitados internacionales. Entre ellos, destacaba la española Eugenia de Montijo, que era la emperatriz de Francia y que debía ir en el primer barco. Pero el primero fue un inglés que hizo trampas colocando el HMS Newport en primera posición por la noche.

Inaugurado en 1869, es el más largo del mundo con 163 kilómetros de longitud. Se necesitaron 10 años de trabajo para construirlo y miles de personas perdieron la vida en ello. En la época de los faraones ya se construyó el que los historiadores consideran su precursor y Napoleón quiso culminar el proyecto sin éxito.