La creencia popular de que la astronomía europea de finales del Medievo y principios de la Edad Moderna estaba más adelantada que la de otras civilizaciones es discutible, pues hay ejemplos concretos que indican que en otros lugares era equiparable y hasta superior. Ulugh Beg y sus ayudantes calcularon el año tropical (más corto que el sideral porque no es el tiempo que tarda la Tierra en dar una vuelta al Sol sino el transcurrido entre dos pasos sucesivos del Sol por el equinoccio medio) con más precisión que Copérnico entre otras cosas.

En sus mezquitas de reflejos azules y bulliciosos mercados la ciudad uzbeka exhibe la relevancia que ostentó como etapa en la Ruta de la Seda y antigua capital del imperio de Tamerlán. Ya no quedan caravanas ni mercaderes ni seda, pero la grandeza de Samarcanda es palpable nada más pisar la plaza del Registán. Observando las tres imponentes madrasas (escuelas) es imposible no sentirlo: el lugar tiene un magnetismo especial. Equidistante entre China y el Mediterráneo, la ciudad era un refugio para los caravaneros antes de encarar los desiertos.