La electricidad era un pequeño misterio a finales del siglo XIX. En aquella época las investigaciones de ciertos científicos trataban de determinar el efecto de la electricidad en el cuerpo humano, y en algunos casos se afirmaba que en pequeñas dosis las descargas podían ser beneficiosas para la salud. En el libro "Arcades and Slot Machines" escrito por Paul Braithwaite, encontramos una de las primeras aplicaciones de aquellas suposiciones: una patente de una máquina de vending que ofrecía pequeñas descargas eléctricas a cambio de dinero.

Estambul ha instalado en sus calles varias máquinas de vending que a cambio de plástico dispensan agua y comida para los animales callejeros de la capital turca. Además estas máquinas funcionan con energía solar.

Japón es el líder mundial en máquinas expendedoras y su historia data de muy antiguo. Las primeras fueron desarrolladas en Inglaterra a inicios del siglo XX pero fue la tecnología de la relojería lo que incentivó su desarrollo en Japón

Las máquinas expendedoras son los tótems modernos; escaparates a los que nos asomamos encandilados por una bolsa de patatas campesinas, un sándwich con dudosa mayonesa o latas rellenas de agua con azúcar. Entre sus recovecos apenas tienen cabida las frutas o verduras, como si fueran elementos destinados a no entenderse. Y el motivo es muy sencillo: porque no los compramos.

Aunque puedan parecer el culmen de la modernidad, lo cierto es que las máquinas expendedoras de libros tienen una larga historia. La primera es del XIX. Richard Carlile, un editor inglés, lanzó una máquina expendedora de libros en 1825 para poder vender textos prohibidos. Carlile (que tiene una biografía bastante fascinante y que publicó en 1826 un texto defendiendo los anticonceptivos y la libertad sexual de la mujer) lanzó el aparato al salir de la cárcel, donde pasó varios años por publicar libros prohibidos.

Las primeras máquinas modernas de vending se instalaron en Londres, allá por 1880, para la comercialización de tarjetas postales pero fue la compañía Thomas Adams la que impulso su expansión tras instalar dispensadoras de chicles en el metro de Nueva York.

La primera máquina expendedora de que se tiene constancia escrita fue diseñada por el ingeniero e inventor griego Herón de Alejandría para dispensar agua bendita en los templos de Tebas y el alto Egipto. Esta máquina, que estaba situada a la entrada del templo, ya funcionaba con monedas y fue diseñada para que una moneda de cinco dracmas, al ser introducida en la máquina, proporcionara agua para lavarse la cara y las manos. El peso de la moneda hacía que el lado de una balanza dentro de la máquina bajara y el otro subiera, liberando una válvula