En 30 de mayo de 1971 comenzó en Santa Bárbara, California, financiada por la Fundación Ford y la Corporation for Public Broadcasting, el programa estaba concebido como un verdadero experimento sociológico que documentaría la vida de cuatro familias estadounidenses procedentes del norte, el sur y las costas este y oeste del país. A cada uno de esos cuatro hogares irían otros tantos equipos de televisión que rodarían su día a día desde que se levantasen hasta que se fueran a dormir.