En 1919, el Tratado de Versalles separó Memel de la Prusia Oriental, territorio que siempre fue alemán. Originalmente, el objeto de la separación fue convertir la ciudad de Memel y toda su región rural en una especie de zona libre, gobernada y administrada por la Sociedad de Naciones con el ingenioso nombre de "Memelland" (Memelandia) y quedó escindida de Alemania sin plebiscito ni consultas a la población.