Algunos de los secretos del planeta enano Ceres, el objeto más grande del cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter, se desvelan esta semana en seis estudios publicados por la revista Science. Sus resultados se han obtenido con la información recogida por la nave espacial Dawn, en órbita alrededor de Ceres, y revelan que este remoto mundo de roca y hielo tiene cráteres, terrenos agrietados y otras huellas de procesos geológicos, incluida una formación muy poco frecuente en los objetos del sistema solar: los criovolcanes.

La sonda Dawn lleva viajando siete años por nuestro sistema solar en busca del asteoride Vesta y del planeta enano Ceres. No solo ha sido la primera en ofrecernos imágenes detalladas de este último. En su interior esconde un revolucionario motor de iones, el primero que se ha usado en una misión espacial no experimental. El motor de Dawn es un dispositivo que lleva cerca de cincuenta años en desarrollo, pero la NASA no se ha decidido a utilizarlo en misiones de la importancia de Dawn hasta hace poco. El primer experimento de la agencia...

El primer mapa a color de la superficie de Ceres ha sido presentado hoy. Fue tomado a principios de Marzo por la sonda Dawn en su acercamiento al primer asteroide descubierto por el hombre. La amplia gama de colores y la textura de la superficie nos indica que fue un planeta geológicamente activo en un pasado. La cuestión que surge es si sigue siéndolo en el presente. La fase de exploración científica comenzará el día 23 de Abril cuando la sonda esté orbitando a unos 13.500 kilómetros de Ceres.

Lo ha conseguido. Hoy la sonda Dawn de la NASA se ha situado en órbita alrededor de Ceres tal y como estaba previsto. De este modo, Dawn se convierte en la primera sonda que orbita un planeta enano, y también la primera en situarse en órbita alrededor de dos asteroides. De hecho es el primer artefacto humano que se ha situado en órbita de dos cuerpos del sistema solar aparte de la Tierra. No obstante, el momento difícilmente pudo ser más anticlimático.

La nave espacial Dawn de la NASA ha mandado las primeras imágenes desde su órbita más baja alrededor del planeta enano Ceres. Los detalles del crater Occator son únicas. Desde el comienzo de la misión de Dawn, el cráter Occator ha llamado poderosamente la atención. En el centro del cráter, de unos 90 kilómetros de ancho, se encuentra una pronunciada depresión con una peculiar cúpula asimétrica. Los científicos han identificado esta cúpula como parte de la actividad criovolcánica en el anterior, que arroja soluciones salinas.

Una vez más, Slooh Community Observatory, nos va a ofrecer la oportunidad de seguir en directo un gran evento: la llegada de la sonda Dawn al planeta enano Ceres. La retransmisión comienza a las 18:00 UT.

Después de siete años de esfuerzos en la sección más vertical y lisa del Capitan (Yosemite) y de 19 días colgados en la pared este invierno, han logrado completar la liberación del Dawn Wall firmando la primera ascensión del que ya es el big wall más duro del mundo.

Las vistas más cercanas hasta ahora de Ceres, remitidas por la nave espacial Dawn de la NASA, muestran las características del pequeño mundo en un detalle sin precedentes. Destaca una alta montaña cónica, y restos de formación de cráteres y estrechas fraturas trenzadas. La montaña tiene 6.000 metros de altura, se ubica en el hemisferio sur, y destaca por sus laderas brillantes.

El equipo de la sonda Dawn ha descubierto que la corteza de Ceres es una mezcla de hielo, sales y compuestos hidratados que han sido sometidos a actividad geológica en el pasado remoto y reciente, y que esta corteza representa la mayor parte de un océano antiguo.

Aunque Plutón y la New Horizons han acaparado todo el protagonismo durante las últimas semanas, no debemos olvidarnos de que tenemos otra nave estudiando un planeta enano. Hablamos, por supuesto, de la sonda Dawn y Ceres. Y el caso es que el misterio alrededor de las ya de por sí extrañas manchas blancas no ha hecho más que aumentar. Hace unas semanas, el investigador principal de la misión Chris Russell dejaba caer la bomba: la sonda Dawn ha detectado una neblina sobre algunos de los grupos de manchas blancas.

Parece mentira, pero a pesar de que la Unión Soviética desapareció hace ya más de un cuarto de siglo todavía hay ciertos aspectos de la historia de la cosmonáutica que siguen sin estar demasiado claros. Y uno de ellos es el programa de sondas espaciales soviéticas, especialmente las sondas destinadas a estudiar la Luna. La última sonda automática de la URSS fue la Luna 24, una nave de la serie Ye-8-5M (Е-8-5M en cirílico) lanzada en agosto de 1976 destinada al retorno de muestras lunares. Las sondas Ye-8-5 y Ye-8-5M estaban basadas a su vez...