Cuando los soldados españoles de Hernán Cortés conquistaron el Imperio azteca en la segunda década del siglo XVI, se impusieron sobre una sociedad próspera, muy poblada, con asombrosos conocimientos de ingeniería, arquitectura o astronomía en muchos casos superiores a los de sus conquistadores. Pero había un par de cosas que no conocían. La primera es célebre: los caballos que asombraron y aterrorizaron a los mexicas. La segunda no tanto: en México no existía la rueda. Y, por tanto, no existía ninguna clase de vehículo terrestre, ni carros, ni

Arqueólogos e historiadores tienen en los incas uno de sus mayores desafíos. Se trata de un pueblo del que solo se conocen con cierta fiabilidad 100 años de historia, los que van desde el inicio de su expansión territorial hasta su caída a manos de los conquistadores. Todo lo anterior son leyendas transmitidas oralmente. Los incas jamás hicieron uso de la escritura. El Imperio inca se encontraba en su apogeo cuando aparecieron los españoles. Su secreto: una milimétrica ingeniería social destinada a no desperdiciar el más mínimo recurso.

Sierra de la Plata significa literalmente 'Montaña de Plata', y es una leyenda sobre una ciudad que se llenó de una cantidad de plata que era casi inconcebible. Aunque los españoles eventualmente descubrirían las minas de plata de Potosí en 1545, esto no era lo mismo que la legendaria Sierra de la Plata. Una de las razones es que, si bien Potosí se encuentra más al oeste en la actual Bolivia, se informa que la Sierra de la Plata está situada en algún lugar profundo de las selvas de Brasil.

Una franja de 4.000 km de longitud desde el actual Ecuador hasta Chile, con las impresionantes cimas y altiplanos de los Andes como espina dorsal. Así era el Imperio inca, y despertó en Europa auténtica fascinación, tanto por la gesta de que un solo pueblo hubiera podido dominar aquella inmensa masa de territorio (con las tribus que lo habitaban) como por haber logrado un próspero modo de vida en circunstancias extremas. Agricultura a 5.000 m de altura, calzadas interminables, muros de piedras perfectamente encajadas...

En 1864, el estadounidense Ephraim George Squier fue invitado por la "señora Zentino", una mujer que atesoraba piezas procedentes de distintos lugares. "En ciertos sentidos, la reliquia más importante en la colección de la Señora Zentino es el hueso frontal de un cráneo, del cementerio inca en el valle de Yucay" con un agujero cuadrado de 15x17 mm . Se trata de una de las piezas más importantes jamás descubiertas en América del Sur que desafió los prejuicios de la época y cambió la manera en la que se concebía el saber antiguo.

En la civilización quechua utilizaban cuerdas anudadas en lugar de cifras para representar conceptos matemáticos. en cada lugar, las matemáticas se vistieron con ropajes muy diversos para capturar la información de las cantidades: los babilonios usaban el sistema sexadecimal y escribían los números con muescas en tablillas de arcillas; los griegos usaban letras; los incas, los llamados quipus, que eran cuerdas anudadas.