China produce el 90% de los elementos químicos llamados tierras raras, vitales en las nuevas tecnologías medioambientales y electrónicas. Reino Unido alerta de esta dependencia. Se les conoce entre los expertos con el apodo de "nuevo petróleo", aunque fueron descubiertos a finales del siglo XVIII por un científico sueco. Son 15 metales magnéticos, como el cerio, el lantano o el itrio, que han pasado de suscitar curiosidad por su fuerza de atracción a ser elementos imprescindibles para las nuevas tecnologías medioambientales y la electrónica.
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