En 2017, un repunte de muertes relacionadas con el fentanilo en el norte de Inglaterra y una serie de redadas policiales a proveedores indujo a algunos a creer que este potente opioide finalmente se había abierto camino en el mercado británico de narcóticos. Creían que sería cuestión de tiempo que los efectos devastadores que había tenido la droga en Estados Unidos y Canadá —debido a que los proveedores adulteraban la heroína con un fentanilo más barato y también más potente— empezarían a hacerse notar también en Europa.
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A diferencia de la heroina, que no tiene usos terapéuticos, el fentanilo es un opiode que tiene principalmente un efecto analgésico como la morfina. Diferencias respecto a la morfina: Su efecto analgésico es bastante/mucho más potente pero la duración de su efecto es muy corto. Es por eso que su uso terapéutico habitual es el del tratamiento del dolor severo crónico y la forma de administración es en forma de parches dérmicos que van liberando poco a poco el principio activo, de forma que se soluciona el problema de la corta duración de su efecto y se reduce también algo su potente efecto (no es lo mismo un parche dérmico que una inyección en vena).