La magnitud expresa la cantidad de energía liberada por el seísmo. Pero no es una escala geométrica, sino logarítimica, es decir, que un terremoto de 8 grados no es el doble de potente que uno de 4, sino muchísimo más. Por ejemplo, el de Japón ha sido unas mil veces más fuerte que el de Haití, de 7 grados.
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M = log A + 3 log (8 Delta t) - 2.92 ,!
donde:
A, = amplitud de las ondas en milímetros, tomada directamente en el sismograma.
Delta t, = tiempo en segundos desde el inicio de las ondas P al de las ondas S.
M, = magnitud arbitraria pero constante a terremotos que liberan la misma cantidad de energía.
El uso del logaritmo en la escala es para reflejar la energía que se desprende en un terremoto. El logaritmo incorporado a la escala hace que los valores asignados a cada nivel aumenten de forma exponencial, y no de forma lineal.
M=-1.5 equivale a la rotura de una roca en una mesa de laboratorio