La nave espacial Cassini de la NASA se encuentra ya en sus cinco órbitas finales alrededor del planeta Saturno. La primera de las cinco aproximaciones al señor de los anillos será el lunes 14 de agosto a las 4:22 UT, cuando se acerque a unos 1.700 kilómetros sobre las nubes del planeta.

La conversión a la música es posible gracias a las resonancias orbitales, que se producen cuando dos objetos ejecutan diferentes números de órbitas completas al mismo tiempo, de modo que vuelven a su configuración inicial. Los tirones gravitacionales rítmicos entre ellos los mantienen encerrados en un patrón de repetición ajustado que también puede convertirse directamente en armonía musical.
"Dondequiera que hay resonancia hay música, y ningún otro lugar en el sistema solar está más lleno de resonancias que Saturno".

Esta visión de la nave espacial Cassini de la NASA muestra una estructura de onda en los anillos de Saturno conocida como la onda de densidad espiral Janus 2: 1. Como resultado del mismo proceso que crea galaxias espirales, las ondas de densidad espiral en los anillos de Saturno son mucho más onduladas. En este caso, cada cresta de la segunda ola es en realidad el mismo brazo espiral que ha rodeado el planeta entero varias veces.

¿Como sería acercarse a Saturno en una sonda espacial?
Ni que imaginarlo: la sonda Cassini lo hizo en 2004 y grabó miles de imágenes del trayecto y cientos de miles más desde que entró en órbita.

En 2017, Cassini ya habrá pasado 13 años en órbita alrededor de Saturno y sus lunas, después de un viaje de siete años desde la Tierra. La nave espacial se está quedando sin combustible, lo que significa que no se va a poder controlar su movimiento desde nuestro planeta.

Últimas imágenes de Cassini antes de sumergirse en la atmósfera de Saturno. En el vídeo podemos apreciar a la luna Encédalo.
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Un nuevo estudio ha demostrado el buen potencial de utilizar microscopía holográfica (DHM, por sus siglas en inglés) para detectar microorganismos, y evidencias de vida en general, en el agua recogida de un penacho emanado de un géiser en la superficie de Encélado, una luna de Saturno. Las capacidades de detección de células de la microscopía holográfica y lo que puede averiguarse a través del estudio de moléculas obtenidas de Encélado han sido objeto de investigación por el equipo de Manuel Bedrossian, Chris Lindensmith y Jay Nadeau, del Instituto Tecnológico de California (Caltech) en la ciudad estadounidense de Pasadena.

El brillante extremo iluminado de un Encélado creciente parece etéreo comparado con la oscuridad del espacio. El resto de la luna, iluminada por la luz reflejada por Saturno, presenta una apariencia fantasmal.
Encélado (de 313 millas o 5004 kilómetros de diámetro) está retroiluminado en esta imagen, como evidencia la delgada franja creciente. Aún así, el ángulo (o fase) en que están el Sol-Encélad-Saturno, 141 grados, es muy bajo para que las famosas plumas de la luna sean visibles.

¿Como se debería despedir la Cassini de Saturno?
Tres días antes de sumergirse en el lado soleado de Saturno, la sonda Cassini se desvió mucho al lado nocturno de Saturno con las cámaras en acción. Treinta y seis de estas imágenes han sido fusionadas -por un atento ciudadano científico– en un último retrato completo del planeta de los últimos 13 años. El Sol está justo encima de la imagen, por lo que Saturno proyecta una sombra oscura sobre los enormes anillos. Esta posición de la sombra no se puede visualizar desde la Tierra y no volverá a ser

¿Por qué destruir una nave de un valor de 2 mil millones de dólares que orbitaba Saturno y que aún era funcional?
La aeronave Cassini-Huygens fue lanzada al espacio desde Cabo Cañaveral en 1997 dirigida hacia Saturno, había ejecutado 2.5 millones de comandos y había recorrido 4.9 mil millones de millas en su viaje; tomó 453,048 fotografías hasta ser destruida apenas el día 15 del mes pasado.
La respuesta es: protección planetaria.

Esta secuencia cinematográfica de imágenes de la nave Cassini de la NASA ofrece una perspectiva única sobre el sistema de anillos de Saturno. Cassini capturó las imágenes desde el espacio entre el planeta y sus anillos, mirando hacia el exterior mientras la nave realizaba una de sus inmersiones finales a través de la brecha como parte del Gran Final de la misión.

Mantener a Saturno en forma es un trabajo en equipo. Esto fue lo que descubrió un grupo de investigadores de la Universidad de Cornell, en Nueva York, Estados Unidos, que analizó datos obtenidos por la sonda Cassini de la NASA, que hace poco más de un mes culminó su misión de 13 años estrellándose contra la atmósfera del planeta anillado.

La luna más grande de Saturno Titán tiene una atmósfera sustancial de nitrógeno y metano, con fuertes efectos estacionales, incluida la formación de vórtices polares de invierno. Después del equinoccio de primavera norteño de 2009 de Titán, el calentamiento solar máximo se movió al hemisferio norte, iniciando el subsidencia sur-polar y la formación del vórtice polar de invierno.

La nave Cassini se despidió de Saturno con un increíble mosaico de imágenes, a modo de despedida. Una última mirada a Saturno y sus anillos, en el tramo final de su viaje.

El mapa reveló varias características nuevas en Titán, incluidas nuevas montañas, ninguna de más de 700 metros. El mapa también proporciona una vista global de los altos y bajos de la topografía de Titán, lo que permitió a los científicos confirmar que dos lugares en la región ecuatorial de Titán son de hecho depresiones que podrían ser antiguos, mares secos o flujos criovolcánicos.

Esta fotografía hecha el 1 de noviembre de 2009 por la sonda Cassini muestra Enceladus, uno de los mundos más prometedores del Sistema Solar, iluminado por detrás por el Sol. La espectacular iluminación revela los penachos que continuamente salen desde el polo sur del satélite saturnino de 500 kilómetros de diámetro. Descubiertos por la Cassini en 2005, los penachos congelados seguramente están conectados a un océano que hay bajo el caparazón de hielo de Encelado. Proveen material al anillo más exterior E de Saturno y hacen que la superficie de Encelado sea tan reflectante como la nieve. A lo largo de la escena, los anillos helados de Saturno dispersan la luz solar hacia las cámaras de la Cassini. Más allá de los anillos, el lado nocturno del satélite Pandora de 80 kilómetros de diámetro queda levemente iluminado por la luz de Saturno.

Esta vista de Saturno mira hacia el lado nocturno del planeta, iluminada por la luz solar reflejada por los anillos. Un mosaico de algunas de las últimas imágenes capturadas por las cámaras de la Cassini, muestra la ubicación donde la nave espacial entraría en la atmósfera del planeta horas después. Una vista anotada (Figura 1) marca el sitio de entrada con un óvalo. Mientras que esta área estaba en el lado nocturno del planeta en ese momento, giraría a la luz del día para cuando Cassini realizara su inmersión final en la atmósfera superior de Saturno, poniendo fin a su notable exploración de 13 años de Saturno.

Por primera vez, los investigadores de la Universidad de Berna muestran cómo se formaron estas lunas. Las formas peculiares son el resultado natural de la fusión de colisiones entre pequeñas lunas de tamaño similar, como demuestran las simulaciones por computadora.