Un nuevo estudio reporta que la región polar sur de Encelado, una de las lunas de Saturno, es más cálida de lo esperado solo algunos pies debajo de la congelada superficie.

Los científicos revelan la primera detección de una molécula de Encelado con un telescopio terrestre, con implicaciones para la búsqueda de la vida.
Los últimos resultados se obtuvieron con el radiotelescopio IRAM en Sierra Nevada, España y revelan una cantidad mayor de lo esperado de la molécula de metanol alrededor de Encelado.

...Esta simulación explica el calentamiento interno de Encélado y al mismo tiempo predice la existencia de puntos calientes en la superficie de hielo de la Luna y fuentes hidrotermales. Claramente la principal pega del modelo es que falla en explicar la ausencia de chorros en el hemisferio norte. Los autores de la simulación no entran en las posibles causas y simplemente sugieren que podría tratarse de una diferencia en el grosor de la corteza.
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Para simular las reacciones químicas que pueden ocurrir entre el agua y la roca en mundos como Europa y Encelado, diferentes grupos de investigadores están utilizando los llamados "reactores hidrotérmicos". Estos implican dos tanques presurizados, uno que contiene fluido hidrotermal simulado, el otro océano simulado agua. En estos experimentos, los líquidos fluyen más allá de un lecho que contiene una variedad de minerales, como rocas volcánicas sintéticas. Los científicos luego pueden analizar los productos químicos en estos fluidos para buscar signos de reacciones específicas.

Esta fotografía hecha el 1 de noviembre de 2009 por la sonda Cassini muestra Enceladus, uno de los mundos más prometedores del Sistema Solar, iluminado por detrás por el Sol. La espectacular iluminación revela los penachos que continuamente salen desde el polo sur del satélite saturnino de 500 kilómetros de diámetro. Descubiertos por la Cassini en 2005, los penachos congelados seguramente están conectados a un océano que hay bajo el caparazón de hielo de Encelado. Proveen material al anillo más exterior E de Saturno y hacen que la superficie de Encelado sea tan reflectante como la nieve. A lo largo de la escena, los anillos helados de Saturno dispersan la luz solar hacia las cámaras de la Cassini. Más allá de los anillos, el lado nocturno del satélite Pandora de 80 kilómetros de diámetro queda levemente iluminado por la luz de Saturno.

El océano subsuperficial de la luna de Saturno Encelado probablemente tenga concentraciones de dióxido de carbono e hidrógeno más altas que las conocidas anteriormente y un nivel de pH más parecido a la Tierra. La presencia de concentraciones tan altas podría proporcionar combustible, una especie de "almuerzo gratis" químico, para microbios vivos. O podría significar "que casi no hay nadie alrededor para comerlo".

La clave para la formación de las fisuras es el hecho de que los polos de la luna experimentan los mayores efectos de esta deformación gravitacional inducida, por lo que la capa de hielo es más delgada sobre ellos. Durante los períodos de enfriamiento gradual en Encelado, parte del océano subsuperficial de la luna se congelará. Debido a que el agua se expande a medida que se congela, a medida que la corteza helada se espesa desde abajo, la presión en el océano subyacente aumenta hasta que la capa de hielo finalmente se abre, creando una fisura.

Estudiar el penacho de gases y la espuma marina congelada liberada a través de grietas en la superficie helada de la luna sugiere un interior más complejo de lo que se pensaba, e insinúa condiciones habitables.

Los géiseres que salen del polo sur de Encélado hacen de esta luna uno de los mundos con mayor potencial de habitabilidad del sistema solar. Sabemos que Encélado tiene un océano subterráneo global bajo su corteza de hielo con fuentes hidrotermales. Un océano que, a diferencia de Europa u otros mundos con océanos internos, podemos estudiarlo directamente sin necesidad de aterrizar o perforar el hielo simplemente volando a través de los géiseres (los géiseres de Europa, de confirmarse su existencia, no son permanentes como los de Encélado).

Las nuevas imágenes compuestas hechas por la nave espacial Cassini de la NASA son las vistas infrarrojas globales más detalladas jamás producidas de la luna Encelado de Saturno. Y los datos utilizados para construir esas imágenes proporcionan una fuerte evidencia de que el hemisferio norte de la luna ha resurgido con hielo de su interior.

Los autores aplicaron nuevos modelos matemáticos que combinan la geoquímica y la ecología microbiana para analizar los datos de la pluma de Cassini y modelar los posibles procesos que explicarían mejor las observaciones. Concluyen que los datos de Cassini son consistentes con la actividad de los respiraderos hidrotermales microbianos o con procesos que no involucran formas de vida pero que son diferentes de los que se sabe que ocurren en la Tierra.