La civilización maya alcanzó su apogeo durante el llamado Período Clásico (años 250 a 900 aproximadamente). En su momento de plenitud dentro de dicho período, el mundo maya albergaba una población de más de cuatro millones de personas. Sin embargo alrededor del año 900 los mayas cesaron de realizar inscripciones en sus monumentos y en general de construir grandes estructuras. Por aquel entonces la mayoría de sus grandes centros urbanos entraron en un proceso de crisis y fueron abandonados, perdiendo muchos territorios hasta el 90% de población.

El grado de civilización de una sociedad se mide por cómo trata a su infancia, a las personas mayores y a los enfermos. Un día le preguntaron a la antropóloga Margaret Mead qué se podría considerar el primer signo de civilización y no respondió que el fuego, la cerámica o el molino de piedra. Para ella, era un fémur fracturado y cicatrizado. La explicación era obvia: un animal si se rompe una pierna se muere porque no es capaz de alimentarse o huir. Si alguien aguanta lo suficiente para que el hueso cure, es porque ha recibido cuidados.