El mundo está lleno de parásitos y sus interacciones antagónicas con los huéspedes pueden tener grandes consecuencias evolutivas. Casi todos los organismos están infectados con parásitos o son uno de ellos. Los huespedes infectados pueden estar bajo fuerte selección natural ya que es poco probable que se reproduzcan. Los anfitriones pueden imponer recíprocamente una fuerte selección de parásitos ya que los hospedadores resistentes pueden luchar contra ellos, incapacitando la capacidad del parásito para establecer una infección y reproducirse.

Un parásito es un organismo que obtiene su nutrición de otro organismo, el huésped, en detrimento de ese organismo. Los parásitos necesitan un huésped para crecer y multiplicarse, y esta relación suele causar daño al organismo huésped.
No se puede decir de otra manera: los parásitos no tienen piedra con sus víctimas. Sus estrategias de conquista son dignas de mención; desde introducirse y devorar al huésped desde el interior del anfitrión, otros reemplazan la lengua de la víctima con su propio cuerpo, otros causan ceguera

Los parásitos cerebrales son mucho más que gusanos. Hay “legiones” de organismos que pueden afectar al cerebro, dijo Scott Gardner, profesor de Ciencias biológicas de la Universidad de Nebraska-Lincoln especializado en parásitos. Además de gusanos, entre los parásitos comunes se encuentran organismos unicelulares como el Toxoplasma gondii y algunas amibas. El daño varía en función del tipo de parásito y de dónde se aloje. “Algunos invaden activamente tejidos y los destruyen”. Otros causan problemas por la reacción inflamatoria que desencadenan.

El director del estudio, Carlos Hermosilla, ha detectado parásitos de hasta seis especies diferentes en el 92% de las muestras. Además, en el 80 % de las heces el parasitólogo ha identificado anisakis, en proporción mucho mayor que en especies de peces comerciales. Este cetáceo defeca en la superficie y puede actuar como dispersor. El alimento diario estimado de cada ejemplar adulto es de 450 kilos. La dispersión de parásitos por medio de heces sería importante.

Publicación de un estudio pionero que analiza simultáneamente a los parásitos y a los simbiontes no parásitos, es decir comensales o mutualistas de los animales en los que se hospedan. Para ello, los autores utilizaron una gran basede datos global de los ácaros de las plumas de las aves, que actúan como “barrenderos” de las plumas de los pájaros. El trabajo advierte de que los parásitos son uno de los grupos biológicos más amenazados de la Tierra. Este grupo de organismos incluye lombrices, tenias, gusanos, pulgas, garrapatas, piojos y otros parásitos.

El estudio de las enfermedades ha evolucionado a pasos agigantados en el último siglo. En la actualidad, poseemos normativas, protocolos y herramientas que menos de 100 años atrás ni se asomaban en el panorama. De allí que algunos investigadores optaran por métodos poco ortodoxos para sus estudios. Tal es el caso de Claude Barlow quien, por amor a la ciencia, se infectó voluntariamente con los parásitos.

Los parásitos, también conocidos como Schistosoma haematobium, pertenecen a una enfermedad que era típica en Egipto.

Referencias:
Anderson MG, Moska ́t C, Ba ́n M, Grim T, Cassey P, et al. (2009) Egg Eviction Imposes a Recoverable Cost of Virulence in Chicks of a Brood Parasite. PLoS ONE 4(11): e7725. doi:10.1371/journal.pone.0007725

Caves EM, Stevens M, Spottiswoode CN. 2017 ¿La coevolución con un parásito compartido lleva a los hospedadores a dividir sus defensas entre especies? Proc. R. Soc. B 284: 20170272. dx.doi.org/10.1098/rspb.2017.0272

Caves EM, Stevens M, Iversen ES, Spottiswoode CN. Hosts of avian brood parasites have evolved egg signatu

Hay otros animales además del cuco que pasan de contrabando su descendencia al nido de otro animal. El synodontis multipunctatus, que vive en el lago Tanganiika y es más conocido como el pez gato cuco, es tan astuto como el cuco. Este parásito inteligente, como el cuco, coloca sus huevos entre los de los cíclidos. Para proteger sus huevos, los cíclidos llevan sus huevos en la boca. Los biólogos han demostrado que la "experiencia evolutiva" protege contra el parasitismo reproductor del pez gato cuco.

En un gran yacimiento de fósiles en Yunnan, China, los investigadores han encontrado fósiles de braquiopodos, de hace 510 millones de años con otros animales adheridos. Gracias a la riqueza del yacimiento, comparándolos con la misma especie de la misma capa (supuestamente mismas condiciones y genética) sin ellos, encontraron diferencias de crecimiento del 25% menos. Es el caso más antiguo de parasitismo encontrado hasta hoy.

Un nuevo trabajo explica cómo este parásito altera su expresión génica para sobrevivir en sus huéspedes sin producir síntomas y reiniciar el ciclo cuando vuelve a haber mosquitos.

Para combatir eficazmente una infección, el cuerpo primero tiene que sentir que ha sido invadido, luego el tejido afectado debe enviar señales para reunir los recursos para luchar contra el intruso. Ahora los investigadores han comprobado que las células intestinales avisan al sistema inmunológico de la presencia de parásitos. Saber más sobre estas etapas tempranas de reconocimiento y respuesta de los patógenos puede proporcionar a los científicos pistas cruciales cuando se trata de prevenir infecciones o tratar enfermedades inflamatorias.

Este museo se encuentra en el barrio de Meguro en Tokio y es hogar más grande del mundo con más de 60,000 especies de parásitos. El primer piso del museo está dedicado a la diversidad parasitaria, mientras que en el segundo se encuentran los parásitos humanos y zoonóticos (de animales).

Un estudio muestra que las larvas de la mariposa 'Melitaea cinxia' contienen larvas de avispas parasitarias que a la vez son parasitadas por otras avispas y bacterias en un ‘juego de muñecas rusas’ biológico...Este trabajo podría servir de advertencia para otros proyectos que intenten reintroducir especies en determinados ecosistemas, y una advertencia de lo fácilmente que estos pequeños parásitos pueden entrar al sistema sin ser advertidos.

El parásito, bautizado como Txikispora philomaios, es un protista (organismo eucariota unicelular) que evolucionó poco después de la división del ancestro común de animales y hongos antes de desarrollar su multicelularidad. “Todos los animales y los hongos del mundo vienen de un mismo organismo celular que presumiblemente estaba en el océano hace cientos de millones de años.

Toxoplasma gondii es un protozoo parásito que se reproduce sexualmente en el tracto digestivo de los felinos, pero que puede infectar a cualquier animal de sangre caliente. Desde humanos a aves y desde nutrias a lobos. Estos son considerados “hospedadores intermedios” y sus infecciones se producen cuando ingieren formas de resistencia de T. gondii (“ooquistes”), contenidas en heces de felino o o al comerse a otro hospedador intermedio.

En animales no felinos T. gondii suele generar una infección leve o asintomática, excepto en fetos ...

Una nueva investigación de la Universidad de Washington (Estados Unidos) muestra que los parásitos de los peces cayeron en picado entre 1880 y 2019, un periodo de 140 años en el que el estrecho de Puget, su hábitat y el segundo estuario más grande de Estados Unidos- se calentó considerablemente, según publican sus autores en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences'.

Existen unos peces cuyos machos son meros apéndices sexuales de las hembras. En realidad, este solo es el caso de unos pocos cerátidos, ya que hay una enorme variabilidad. Además de ser un caso único en la naturaleza de parasitismo sexual, su estudio podría ayudarnos a salvar vidas. Los cerátidos son esos peces con bocas gigantes y dentadas que viven en los abismos de los mares, por debajo de los 300 metros de profundidad. Estos descubrimientos resultan prometedores para el estudio de la inmunidad y los trasplantes.