Las arañas de tela en embudo australianas son conocidas popularmente con este nombre porque confeccionan telarañas en forma de embudo. Estas arañas, y en especial los machos, son muy venenosas y constituyen un peligro grave para los humanos que son picados por ellas.

El veneno de la araña tela de embudo contiene potentes neurotoxinas que instantáneamente paralizan a su presa, generalmente insectos. Sin embargo, hace millones de años, este potente veneno era sólo una hormona que ayudaba a los antepasados de estas arañas a regular el metabolismo del azúcar,con una función similar a la de la insulina en los seres humanos.

Las arañas en Australia son uno de los animales más temidos sobre todo por las llamadas arañas de tela de embudo, capaces de matar a un humano en menos de media hora. Por las características de su veneno y la secuenciación de los genomas, un equipo de científicos ha descubierto que estas arañas, protagonistas de #Cienciaalobestia, y otro linaje de estos artrópodos al oeste del país están más emparentados de lo que se pensaba. Los resultados ayudarán a desarrollar nuevos antídotos más amplios e insecticidas.

Se describió originalmente, en 2011, como una especie del género Nephila, conocidas como arañas de seda de oro por el color de sus hilos. Son las arañas tejedoras más grandes de la actualidad con una envergadura contando sus patas que puede alcanzar los 15 centímetros y suelen habitar las regiones tropicales y subtropicales, donde son capaces de producir una tela de araña de hasta 1,5 metros de diámetro. Sin embargo, la comparativa con otro fósil hallado posteriormente, hizo que los investigadores decidieran cambiar el género de la araña fosili

La palabra veneno no tiene para nosotros connotaciones precisamente positivas. Sin embargo, los científicos están descubriendo que determinados venenos procedentes de animales pueden ayudar a tratar patologías como el cáncer (veneno de abeja) o la diabetes (veneno de ornitorrinco). Ahora, un equipo de investigadores ha desarrollado una especie de pegamento de acción rápida capaz de detener hemorragias importantes en menos de un minuto usando el veneno de la víbora de cabeza de lanza.

Estas arañas eran parásitos de otras arañas, invadiendo sus redes, cortando hilos para robar insectos que habían sido atrapados. Pero no había muchas redes para robar cuando llegaron. Entonces expandieron su repertorio, buscando maneras de sobrevivir atrapando y comiendo otras arañas. Una nueva especie evolucionó a partir de esas primeras arañas, después de encontrar una manera de vivir en las rocas. Y luego otra especie evolucionó para vivir bajo las hojas. Y luego otra. Y luego 11 especies más.

El estudio, realizado por el Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas, identificó la reacción al estrés en bebés de apenas seis meses cuando se les presentaba una araña o serpiente, lo que sugiere que estamos construidos desde cero para temerles. “Cuando mostramos fotos de una serpiente o una araña a los bebés en lugar de una flor o un pez del mismo tamaño y color, reaccionaron con pupilas significativamente más grandes”. “Suponemos que la razón de esta reacción particular al ver arañas y serpientes se debe a la coexistencia de estos animales potencialmente peligrosos con seres humanos y sus antepasados durante más de 40 a 60 millones de años, y por lo tanto mucho más que con los mamíferos peligrosos de hoy", afirma Stefanie Hoehl, una de las autoras del estudio.

Este llamativo animal puede confundirnos fácilmente. A primera vista, parece una araña. Sin embargo, tiene 6 patas, lo que sugiere que se trata de un insecto, ya que las arañas tienen ocho, si bien a veces algunas pueden ocultar dos y dar la impresión de que solo tienen 6. Aunque el animal tiene el mismo número de patas que una mosca, no parece serlo, ya que carece de alas, o estas son tan pequeñas que ni se ven ni le sirven al animal para volar. Entonces, ¿qué es? ¿una araña con seis patas visibles o una mosca sin alas? Se trata de una mosca.

Un estudio recientemente publicado sobre arañas tejedoras ha arrojado algunos resultados extraordinarios: las arañas utilizan sus telas como sistemas auditivos ampliados para capturar sonidos, posiblemente advirtiendo a las arañas con anticipación sobre presas o depredadores que se aproximan.

El canibalismo sexual es muy común en algunos artrópodos, pero no todos ‘construyen’ catapultas como estas arañas. Concretamente es el macho el que usa sus patas delanteras para impulsarse lejos de la hembra a una velocidad sorprendente. Philoponella prominens es una araña originaria de Japón... En cuanto a su apareamiento, apenas se habían observado comportamientos de canibalismo sexual. No obstante, cuando los autores del estudio que se acaba de publicar en Current Biology vieron el salto de catapulta de estas arañas comprendieron todo.

Hay animales que utilizan venenos para atrapar presas y otros lo hacen para evitar ser presa de otros animales. Hay equinodermos, celenterados, anélidos, moluscos, artrópodos, peces, reptiles y anfibios que utilizan venenos.

Un pez de arrecife coral sin miedo que desactiva a sus oponentes con un veneno similar a la heroína podría ofrecer esperanza para el desarrollo de nuevos analgésicos. El investigador de la Universidad de Queensland, en Australia, Bryan Fry, explica que este pez de colmillo venenoso se encuentra en la región del Pacífico, incluida la Gran Barrera de Coral.

Unos científicos, dirigidos desde el Servicio de Investigación Agrícola (ARS, por sus siglas en inglés), adscrito al Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), han desarrollado una prueba simple y portátil que en cuestión de minutos puede detectar el veneno más mortal de los hongos.
El nuevo test puede identificar la presencia de amanitina en una proporción tan baja como 10 partes por mil millones. Tarda unos 10 minutos en hacerlo y la muestra de hongo utilizada puede ser tan pequeña como un grano de arroz. Incluso puede detectar la toxina en la orina de alguien que haya comido un hongo venenoso que contenga amanitina.

Al contrario que otras especies de cobras, cuyo veneno es neurotóxico, el de las cobras escupidoras es citotóxico y puede causar ceguera. Un equipo con investigadores del CSIC publica la primera evidencia de que el comportamiento defensivo del género Naja influyó en la composición de su veneno.